楔子
大夏崇明三年春，二月初七。
京师去岁便少雨雪，开春以来更是点雨未降，地气和暖异常，连京郊的桃花都开得早了，引来无数游人赏玩。一时间官道上车马络绎不绝，不时有女眷挑开轿帘闲眺，新样春衫艳比桃李，好一派春光和乐。
紫禁城内，钦天监的监正却愁眉不展。昨日是万寿节，天子却没在御殿受百官朝贺，而是焚香斋戒，不冠不履，亲入钦天监登台求雨，已虔心祝祷了一昼夜。若再无甘霖普降，圣上便将下罪己诏。
今上爱民如子，自践祚以来，每有灾情，必先下诏罪己，俱陈己过而力改，以重邀天眷。
罪虽在圣躬，然天子圣明如此，这罪从何而来。自是有奸佞在侧，蒙蔽圣聪，方致苍天震怒。三次罪己，已连诛三人，俱有贪酷之实，一时天子贤名传于里巷，百姓无不拍手称快。满朝文武却各怀心事，弹冠相庆者有之，兔死狐悲者有之，惶惶不可终日，唯恐波及己身者亦有之。
然天心难测，几番锄奸，天灾犹未止。朝野上下渐有传闻，祸首仍在朝，欺君弄权，遮天蔽日。此獠不锄，则天怒难消，天日难明。
若问祸首姓字，则上至耄耋老者，下至三尺小童，无不噤若寒蝉，唯道路以目耳。
***
一
正午，一顶软轿从宫中出，直奔京城西郊的玲珑门。
一路上禾苗参差，正是新元复始时节，万物自有一番新气象，泛出一片绿意来。然不得雨水滋润，这绿便绿得力不从心，直如应景一般，生机尚未生发，便已显出颓势。
玲珑门内院种着的药田，却绿意茏葱，长势煞是喜人，想是有人精心侍弄。
药田里种的不过是些寻常草药，并无珍奇品种，但所有玲珑门弟子都知道，这是涂老的宝贝疙瘩，看得眼珠子一样，谁若损了半点，必遭雷霆加身。
这药田还有一桩妙用，若涂老怒不可遏的时候，便会坐在檐下看他的药田，看得舒心了，怒气变自然平了。可今天涂老已经看了整整一个时辰，脸还是黑得如锅底一般。
宫里来的人未时到，不到申时便走了。来的不过是个司礼监的小太监，平时在掌印的李公公面前话都说不上一句的，两只眼睛倒像长在头顶上。谁也不知道他和涂老说了些什么，只知道他上轿的时候趾高气昂，打了胜仗一般。
玲珑弟子们便知此时涂老的心情不佳，谁也不敢去触霉头。全都挤去了大门外，一个个如门童一般翘首以盼。
直到晚膳时间，才等到救星来。玄小柒一手提着一只木桶，头上还顶着一个，一路小跑了回来。这玄小柒是玲珑门最小的弟子，今年刚及冠，且长了一张娃娃脸，看去比实际还要小上几岁。
他入门晚，见到谁都师兄师姐的叫，又天生一团和气，未语先笑，见到他的人没有不喜欢他的。守门的师兄弟们看到小柒，也各个眉开眼笑起来，冲他挤眉弄眼，还朝着内堂的方向直努嘴。这架势，小柒看一眼便心领神会了。
他也不急，不慌不忙提着水桶来到内院，先将药田仔仔细细浇过一遍。才更了衣，毕恭毕敬地走到涂老身边。
玄小柒人见人爱，连涂老也不例外，便有天大的怒气，小柒也能给他顺回去。果不其然，之前涂老一直快速地摩挲着拇指上的玉扳指，一看到小柒，虽然神色上看不到什么变化，摩挲的动作却缓了下来，远远窥探的师兄师姐们也跟着松了口气。
涂老岂会不知弟子们这点小心思，扬眉向外堂的方向扫了一眼，围观的弟子们便轰然作鸟兽散。
涂老遣散众弟子，单独领着小柒进了密室。案几上摆着明黄色的圣旨，着玲珑门即刻南下调查巡按许云哲失踪一案。
这许巡按于去岁奉圣命巡查苏浙等地盐政，到任未久，今日早朝圣上便接苏州府奏报，称许巡按于二月初二日在苏州石湖遇仙，功德圆满平地飞升。如此奇闻，只听得百官面面相觑。
若先皇当政时，兴许会龙颜大悦，奉为祥瑞。然当今天子春秋正盛，尚无长生之志，当时未置一词，一退朝便下旨令玲珑门彻查。
涂老打量了小柒一番道：“巡盐之事历来干系重大，今年更格外紧要。你可知原因？”
小柒躬身答道：“这两年天灾不断，每遭一次灾，便有一批灾民失了土地，变成流民。先皇在时，流民之乱便已四起，朝廷连年用兵，军饷却支应不上，闹了几次哗变，流民越打越多。户部左支右绌，连年亏空。今年又旱，无数缺口都等着银子去填，若再少了盐税进项，后果简直不堪设想。”
涂老微微颔首，神色颇有嘉许之意。
小柒知对答无谬，悄悄松了口气。这番话却是范筱教他的，可奇怪的是，总能猜中涂老心思的范筱却是涂老最不喜欢的弟子。每次说不上三句话，涂老就气得想踹他屁股。偏偏范筱从不像其他弟子一样乖乖受责，溜得比游鱼还快。嘴里还要说嘀咕上一句“小杖则受，大杖则走”，气得涂老直抚胸口。
见小柒走神，涂老轻咳一声，小柒忙低头肃立。
涂老方正色道：“玲珑弟子玄小柒听令，现委派你即刻南行彻查巡按许云哲失踪一案，此案关乎社稷，你务必谨言慎行。”
***
二
“独携天上小团月，来试人间第二泉。”苏学士这词赞的乃是惠山泉。
此时，玄小柒正在石湖畔的一艘画舫上，与南家三小姐晴婉一同品尝这惠山泉泡出的好茶。
南家是南直隶最大的盐商，虽无官身，但家资巨富，家中西席请的是当代名儒，几个女儿俱有闺秀之誉，其中又以三小姐最为杰出。据苏州府呈报，许巡按正是从这艘画舫上登仙，而目睹登仙神迹的，正是这位南三小姐。
茶是好茶，人是佳人，可品茗的人却无甚雅兴。
南小姐只轻啜了一口，便随手将茶盏推到一边，“不用兜圈子了，你来意我已知了。什么登仙，自然是骗人的鬼话，但这位许大人失踪，却与我们南家无半点关系，多半也与本地官府无关，若你想从我这里找线索，便是打错了主意。”
小柒不料南小姐如此心直口快，言谈不像个江南闺秀，倒与玲珑门的盛师姐有些神似，不由去了几分拘束，洗耳恭听。
南小姐又接道：“这位许大人，可比道观里的神仙雕像还要多几分仙气，有这样的神仙保佑，我们合府上下供着还来不及哩，只盼他不升不迁，永在苏州府为官才好，又岂会主动生事？”一番话说得又爽又脆，竹筒倒豆子一般，说完还轻哼了一声，鄙薄之意毫不掩饰。
小柒查案前便反复看过许巡按的履历，巡按许云哲是个久负盛名的才子，十八岁即登科，不久更凭一首青词得先皇首肯，未及冠龄便被拔擢进文渊阁，成了本朝最年轻的阁臣，可谓春风得意至极。只可惜入阁未久，便闹出一桩奇闻，有御史参劾他袖中常怀一木牌，每日晨昏必对木牌念念有词，似行巫蛊之术。此事惊动圣驾，先皇亲自过问，责令严查，最后却查明牌上所刻皆是圣人训诂，乃许学士正身自省之用。但圣心终究不喜，下了“迂腐枘凿，不堪重用”八字考语，又贬回了翰林院。此后便一直在翰林院做一个小小编修，直至今上御宇，方才起复。
既蒙天恩，肩此重任，本当尽心竭力才对。可连日访查之下，这许巡按官声却颇不佳。升座以来，不核账目，不平冤狱，唯日夜游冶。他既善属文，又工书法，而江南地文风最盛，加上本地士子刻意交好，竟公推他做了文坛领袖。日夜雅集，唱和不绝，到任虽只有月余，风流之名已著。
玄小柒到苏州府未久，本对传闻半信半疑，今见南小姐也是一般说辞，不由又信了几分，不免有些不齿许巡按所为。但他谨记查案切忌先入为主，不敢先有好恶定见。转而问道：“恕在下冒昧，坊间传言小姐与许大人相知己，可属实吗？”
南小姐柳眉一竖，叱道：“既知冒昧，何必再问。传闻还说许大人是登仙而去，你便信了吗？”面上已现怒容。
小柒却不会看人脸色，追问道：“可许大人却是与小姐同游时失踪。”
南小姐抢白道：“我爹是我爹，我是我。可恨我爹眼里只有钱，竟让我曲意奉承这等人。”南小姐似是积怨已久，不等小柒追问，便将这许大人许多不堪之处一一道来，“这许大人在府衙，凡有人来拜，帖子无论写门生还是世好，他都笑眯眯收了。他家世代务农，又未做过房师学官，何来门生，何来世好？不过蛇鼠一窝罢了。更好笑的是他主动去拜我爹，拜贴竟写的是‘眷晚生’。他是朝廷命官，我家只是商人，论年纪他比我爹还大，竟觍着脸自称晚生。如此阿谀之辈，岂有半点风骨可言。自他上任，对赠礼无论厚薄来者不拒，答礼却一律是他自题诗扇，连扇面都是最劣的那等，每把只值两文钱。那些收到他扇子的，哪个不嘲笑他是属貔貅的，只进不出。我虽女流，绝不愿与这等人为伍。”
此言属实刻薄，小柒虽不值许巡按为人，亦不由代为分辩道：“本朝官员年俸微薄，遇荒年更每有拖欠，许大人在京寄寓多年，宦囊羞涩，乃至无力回礼，亦是实情。”
南小姐冷笑一声道：“还不起干嘛要收，想来他此前未贪不过是官阶低微，没本事贪，也不算他的节操。”
小柒心觉南小姐对许巡按态度有异，不由疑惑道:“许大人尸位素餐，可对小姐而言却是有利无害。若依小姐所言，许大人所为亦不过是些官场具文，谦词虚礼罢了，似无甚不妥之处，小姐为何如此厌薄？”
南小姐愣了一愣，现出若有所思的神色，忽然问道：“不知你有没有读过许先生的文章？”
小柒本是士人，入玲珑司前中过举，自也拜读过许巡按的文章，中有一篇极喜欢的，便信口念了出来：“南来人言，江南、浙东流亡载道，户口消耗，军伍空虚，库无旬日之储，官缺累岁之俸。东南财赋所出，一岁之饥已至于此；北地啙窳，素无积聚，今秋再歉，何以堪之……”
文章虽是数十年前所作，却正合当下形势，言辞恳切，读来颇为感人。
南小姐长叹了一声，“能写出这样文章的人，你能想到他是这样的人吗？我本来以为总有些人是不一样的。我问过他还记不记得木牌上那些圣贤的话，你猜他怎么说？他说木牌上从来就没有圣贤的话，只是几位女子的芳名，先皇觉得此事大不成体统，才设词掩饰。从那时候起，我就对所谓圣贤文章死心了。”
小柒听到这番剖白，联想起自己入玲珑门以来种种见闻，不由肃然起敬起来，正色道：“我亦信这世间自有心怀理想之人，纵许大人不是，总有人是，小姐不必因此介怀。”
南小姐见他说得如此郑重，不由侧目，轻轻“嗯”了一声，神情也缓和了许多。
小柒又细问许巡按失踪那日详情。南小姐却知之不详，只道那日确奉父命陪许巡按游湖，但心中对其厌恶，不愿奉承，便把许大人丢在外舱不闻不问，待下船时才发现人不见了。此后南家和官府都多方寻找，亦派熟知水性的人在湖中打捞，均一无所获。南小姐疑心是许大人自行失足落水，亦无所凭据。
小柒心觉南小姐性情爽直，言辞不似作伪。便又去船舱外查看，见船身四周都有围栏，仅船尾登船处有一处缺口，若非刻意翻越，并不易失足。何况许巡按若失足，岂有不呼救之理。当时乃是白日，湖上游人不少，若有人落水呼救，动静自然不小，又怎会消失得悄无声息。由此推测，许巡按离开画舫时，若非已为人所制，便是出于自愿。但无论哪一种，都需有船接应，这接应的船便成了此案关键。
***
三
玄小柒回到苏州府衙署，令巡捕房配合调查二月二日游湖的船只。
那日乃是花朝节，湖上游船不少，本以为查探起来颇费手脚，不想隔日巡捕房便给了回话。说湖上游船虽多，但许大人游湖的画舫打着“江南提刑巡按使”的灯笼，闲杂船只不敢冲撞，大多远远回避了。有靠近过画舫的船只有三艘，船只大小、所属、船上人员等一并列在后面，停停当当。
玄小柒赞道：“不想贵司如此干练，一日之间，竟能将月前的事打探得如此详尽。”这话却有一半质疑消息渠道的意思。
来回话的师爷满脸堆笑道：“可不敢居功，小郎君有所不知，本地船只十九归属漕帮，除少数几家，其余人用船都是去漕帮租赁，有当日账目可查。且漕帮租的船，操船的都是漕帮弟子。只将那一日出过船的漕帮弟子都传唤来，互相查问对证便知了。”
此言合情合理，听得小柒连连点头。又细看手中卷宗，靠近过的三艘船，一艘是一家青楼从漕帮租用的花船，一艘是镜湖门的船，另一艘则是学士府苏家的船。其中这苏家的船最为跋扈，过一处石桥时曾与许大人的船争渡，最后反是许大人的船退让了一步。小柒将这些信息记牢，挨个查访。
最先查清的是青楼的船，当日船上除了船工，只有一位姑娘带着两个十余岁的小丫头。原来许大人连日眠花宿柳，风流名头极盛。能得他笔墨品评的姑娘，无不身价百倍。这位姑娘才艺不精，自忖难入许大人法眼，便走了偏门，想着来一场游湖邂逅。
其实有此绮念的并不止这一位姑娘，但漕帮的船都有规矩，即便客人强求，也不去冲撞贵人。只是当日操舟的漕帮弟子入行不久，才有此失误。船在数十米外便被南府的家人喝止了。租船的小娘子听说有南府的小姐在，自己先吓出一身冷汗，哪敢争锋，当即便退开了。
第二个查的是镜湖门，这镜湖门虽只是江湖门派，近年却发展迅猛。总舵正在京师，与玲珑门也颇有往来，分舵则遍布各省。同为水路上的帮派，镜湖门虽不及漕帮根深叶繁，却隐隐有后来居上的势头。连涂老谈到镜湖门，都要捻着须道一声“深不可测”，并约束玲珑弟子行走江湖时，切不可与镜湖门争胜。此时事关要案，却不可不查。
当日用船的乃是镜湖门二当家风铃，亦是镜湖门在南直隶分舵的话事人，是个极和气的年轻人，年貌不过二十许，生得眉清目秀，皮肤白皙，说起话来谦和儒雅，倒像个正经读书人，只太阴柔些，让小柒联想起“状貌如妇人好女”的形容。
听小柒说明来意，风铃也未遮掩，大大方方地承认当日确实接近过许大人之船，且相距最近时不过尺余。起因则是久闻南三小姐美名，有江南第一美人之誉，渴欲一见。既于湖上偶遇，一时童心大起，大胆近前只为一睹芳容。
“当日可曾得见南小姐？”
“见了，两船近时，我曾以轻功登船，在帘外窥探，恰逢南小姐教训下仆，音容笑貌，耳闻目睹。”
“可曾见到许大人。”
“我所窥探的舱中确未见巡按大人，至于船上别处，却未曾留心。此等登徒子之行，自然功成即退，岂可久留。”风铃虽自称登徒子，神色却极坦然，侃侃而谈，无半点愧色。
“对南小姐观感如何？”这句问话却是出于好奇了。
风铃微微一笑道：“舌绽春雷，声威赫赫，好一位女樊哙。”虽未明言，已是见面不如闻名的口吻。小柒忆及晴婉小姐的言谈举止，不觉颇有同感。
“与巡按许大人可有往来？”
“风某草莽之人，亦不擅文墨，与许大人素未谋面。”这话说得便有些不尽不实，据玲珑门情报，镜湖门素来与朝中官员往来密切，风铃既是二当家，许巡按到任后又交游极广，二人未必不识，但也确无证据表明二人有所来往。
“对许大人观感如何？”
“风某一介布衣，岂可妄议朝廷命官。况既无来往，对其为人亦无了解，观感更无从谈起。”
此番相谈虽宾主融洽，却无甚收获。风铃既精武艺，又在当日登过船，嫌疑不可谓不大。且这风铃虽有问必答，却避实就虚，滴水不漏，自然无法打消嫌疑。但若以与许巡按的关联而论，风二当家与许巡按既无私交，又无利益上的牵连，似乎并无对许巡按不利的动机。若找不到新的关联线索，便也无从下手。
最后一个学士府的船查起来最为棘手。这苏学士讳建定，年逾七旬，入阁三十余载，历经三朝，不仅是当朝文渊阁首辅，更是朝中清流的中流砥柱。本朝素有宦官干政之祸，于先皇在时尤甚。正是这位苏阁老带领朝中清流官员处处据理力争，保国器不玷。自身却因此遭宦官排挤，几度被贬出京。直到今上践祚，方重回内阁。当下极得天子倚重，无论在朝在野，都有极高声望。
然苏阁老有才治国，却无力齐家。子侄辈仗其之名横行乡里，已非一日。苏家在江南盘踞一方，盘根错节，连苏阁老本人亦无力约束。据称苏阁老本人几次为此事向圣上请罪，恳请致仕，都被天子温言慰留了下来。
苏阁老本人和许巡按亦有些小小渊源，在许巡按初入阁，襟抱未展之际，参他一本的御史，正是苏阁老的门生。
是否要入苏家查探，却让小柒颇为踌躇。本朝成例，一旦阁臣有同族涉案，本人必自请去职，以避嫌疑。值此多事之春，若苏阁老遽然去职，必定朝野震动，后果委实难料。
小柒不敢擅专，只得将目前所得飞鸽传书到京城，听涂老裁断。
可尚未等到涂老回信，苏州府巡捕房却有消息先到。称日前拿到两个人犯，是苏学士府亲自状告的。称此二人惯冒学士府之名，鱼肉乡里，作威作福，败坏学士府声誉，恳请官府从严查办。目前已查实了，此二人只是市井泼皮，与苏府毫无瓜葛，冒姓字只为借势。所用灯笼上所写也并非“学士府”，而是“学土府”，当日石湖上与许巡按争渡的，正是此二人。
小柒虽觉二人恰在此时事发太过巧合，苏府未尝没有撇清之意。但详查卷宗，又亲自提审了两位人犯及其他人证，供词相符，并无可疑之处。据两位人犯供述，当日争渡时确有见过一位大人站在船头，且正是这位大人吩咐船工退避。虽未看清容貌，但其身上所穿正是巡按官服。按时辰推算，此二人看见许巡按的时间，在青楼姑娘之后，却又在风铃之前。
***
四
查案数日，不觉已到清明。都道“听风听雨过清明”，今岁却连江南亦少雨水。幸而此地得长江之利，尚无旱情之患。苏杭自古形胜之地，人烟稠密，商贾云集，繁华不让京城。
春光晴好，本是踏青好时节，可连日案件不见进展，许巡按去向依然成谜，生不见人，死不见尸，又如何有心情游赏。
小柒午后本有小憩习惯，今日心中忧虑，虽已神思昏昏，却久不得入眠。终于还是披衣起身，取了案卷来读。读了没两页，又抵不住睡意，伏在案头睡了过去。也不知迷糊了多久，忽然惊醒时，不由“啊”了一声。
原来小柒有睡梦中流涎的毛病，深恐自己一时大意污损了案卷，慌忙起身查看。可案头哪还有案卷，只铺着一条汗巾，上面果然沾了香唾。小柒这一惊非同小可，登时睡意全无，身上都出了一层白毛汗。
这时却有人从身后拍了拍他肩膀，“你还是这么不小心，若案卷失窃，该当何罪？”
听到熟悉的声音，小柒一下子放松下来，也不回头，“这可是在衙署中，而且我锁了门，除了你，还有谁能这样大摇大摆进来。”一边说，一边把汗巾折好塞进怀里。
“借口，这世上轻功强似我的人多了，你这样大意，总有一天会吃苦头。”语气熟稔，虽是责备，却带着笑意。
“好了好了，难得见一面，别说教了。你什么时候来的？”玄小柒看了看刻漏，方是未时，适才未睡过去太久，这才安心。于是转过身，正对上范筱那张似笑非笑的脸。
范筱轻轻一纵，退后丈余，大喇喇地坐在床上，“今日刚到的，来看看你。喏，给你。”说着掷了一个纸包过来，正中小柒额头，却力道极轻，只如轻贴上去一般。
“你这手又精进了。”小柒赞了一句，一抬手接过纸包，看见纸上“素和斋”的字样，不由露出惊喜的神色。他也不客气，撕开包装塞了一块到嘴里，“你怎么也来了，也接到任务了？咦，你怎么知道我爱吃这个。”
范筱嘴角噙笑：“大人的事，小孩子别问。”
“神神秘秘的，涂老又给你什么任务了？我看他明明最喜欢你才对，每次派给你的任务，我们连知道都不知道。”
“可是他老踹我。”
“难道是因为你屁股够翘？”小柒嘴里还塞着点心，话说得含含糊糊。
“可以啊，几日不见，胆肥了。”范筱提脚就是一个飞踹，小柒一个旱地拔葱，轻轻巧巧地避过，两人切磋了一阵，又一起停手，一人落在桌子的一侧，互相看着。
范筱眼睛眯起来的弧度很好看，小柒莫名觉得有些口干舌燥，不由吞了吞口水，却见对面的范筱，喉结也微微动了一下。
“我走了，案卷我放柜子里了。”范筱逾墙而去，竟罕见地失误了一次，踏碎了墙头瓦片。
“放心，我会帮你赔的。”小柒冲着他的背影远远喊了一声。
待范筱走远，小柒才打开柜子，拿出案卷继续看。睡前看到的那页夹着书签，“漕帮”两个字下面，有一道轻微的印痕，像是指甲划出来的。
小柒一下子被点醒，这漕帮在本地势力庞大，既是盐运起家，又是水路一霸。巡盐的许巡按又在湖中失踪，漕帮可不正是最大的嫌疑人。
***
五
未等小柒拜访漕帮，倒先收到漕帮少帮主秦苍的拜贴，约见的地方是在漕帮的码头。
小柒比约定时间早到了一点，码头里干活的人正忙得热火朝天，闹哄哄的，也没人招呼他。
他也不着急，站在一边饶有兴味地看。看了一会，便觉得有些不一样的地方。他此前也见过不少田间作坊里劳作的人，神情多是麻木。可这里不一样，这里手扛肩挑，喊着号子的人，脸上的表情都是灵动的。小柒想起了丰收，他之前只有在丰收的时候，在收获的农夫脸上看到过这样的神情，充满了盼头。想到这里，小柒对漕帮更刮目相看起来。
“玄大人久等了。”秦苍一边擦汗，一边快步向玄小柒走过来。这位少帮主此前夹在一堆搬运的工人中间，手里还拿着笔和账册，小柒只当作是个账房，并未留意，此时方看得真切。秦苍身材并不如何魁梧，但眉宇间有股英挺之气。他口称“大人”，笑容也很谦和，可小柒总觉得他并非真的高看自己。
小柒也不介意，笑着应道：“少帮主很准时，是我到得早了。”
“玄大人看我这码头如何？”
“生机勃勃，欣欣向荣。”小柒由衷赞道。
许是听出了小柒的诚意，秦苍面上露出一丝得色，“我秦家是灶户，洪武爷时候定下的规矩，我们灶户时代都是灶户。可哪有比我们灶户更苦的，官府只知道管我们要盐，从不管我们死活。洪武爷在的时候还好，官府守着规矩，会官价收我们的余盐，后面价便越压越低，兄弟们只好把盐私卖，可被抓住，那是要杀头的。眼见没了活路，我秦家先祖聚集了一些灶户兄弟，我们自己买了盐引，买了船送去京城进贡给天子。就靠那船盐，天子特许了我们秦家运盐卖盐，我们才有了这条活路。当时我秦家先祖指天发誓，但凡我秦家有一口饭吃，就绝不让兄弟们饿肚子。现在，我漕帮有十万弟子，都靠着这条运河吃饱了肚子。”说罢，背过手看向运河的方向，神情恭肃，却自有一股傲然之气。小柒见过不少朝中要员，若论气度，反倒多不及这位漕帮的少帮主。
但小柒为查案而来，自觉不可先弱了气势，乃当先问道：“未知少帮主对此前许巡按失踪一案有何看法。”
秦苍却未接话，而是反问道：“玄大人可知今日找你所为何事？”
“正要请教。”
“亦是为了许巡按失踪一事。”
“少帮主可是有什么线索？”
“线索倒没有，但我敢担保，晴婉必与许巡按失踪一事无关，请放了她。”秦苍淡声道。
小柒听秦苍直呼“晴婉”，且神情之间大见亲密，心中一动，心道原来南小姐竟和这秦苍有情。他想到南小姐那句“总有些人是与众不同的”，再看看秦苍负手而立的身姿，不由生出合该如此之感。
小柒对南小姐印象颇佳，但许巡按失踪后，南小姐作为重要人证，一直被苏州府衙软禁在画舫中，去留却不是小柒可以独断的。于是他据实答道：“少帮主高看在下了。我只是个查案的书吏，此事不由我裁断。但也不能凭少帮主一言以决，需由三法司定案。若南小姐无辜，想必不会冤枉她。”
“哦，三法司？”秦苍微微一笑，“未知玄大人属于三法司中的哪一司？”
这一问正中软肋。原来这玲珑司是由今上亲自简拔，也由今上亲自统率，与三法司互不统属，且职权含糊，办案而言，多少有些名不正言不顺。
小柒却不愿示弱，“不管是哪一司，都是奉圣上的旨意办差。”
“没错，你们确是奉圣上的旨意，只是不知这天下，除了你们，还能有多少人肯奉圣上的旨意。”秦苍冷冷道。
此言已近乎大逆不道，小柒想起刚才秦苍所言十万漕帮弟子，不由头皮一炸，厉声道：“请少帮主慎言。”手已是按在腰间刀柄上。
“玄大人，”秦苍反而放缓了语气，“我只是说几句实话罢了，我听晴婉说，你和一般官府中人不同，才愿意和你多说几句。”
“少帮主请慎言。”小柒又重复了一遍。
秦苍却不搭理他，而是自顾自的说：“我说得难道不对吗？本朝开国以来，田亩越来越多，人口越来越多，收到的税赋却越来越少，这是为什么？圣上克勤克俭，登基以来不曾穿过一件奢华衣服，不曾为自己的宫殿多盖一片瓦，甚至让后宫也一起纺织，可百姓还是这样穷苦，你想过是为什么吗？”
“为什么？”这正是小柒也一直苦思不解的问题，闻言不由追问了一句。
“因为没人听他的。洪武爷的时期，他想管谁就能管谁，可我们现在的天子，大家伙儿都各过各的，各发各的财，他谁也管不了。他可曾知道，那些多收走的生丝、盐、铁、金银，最后都进了谁的口袋。而贪了这些的人越富，越强，就越不听他的，这可不是一条死路吗？”
小柒听到这里已是冷汗涔涔，一面觉得秦苍所言大逆不道，应该立刻拿下。另一面又觉得他说得极有道理，似乎隐隐说中了关键，不由自主想听他说下去，一时委决不下。
秦苍却继续说道：“我想来想去，只有一条出路，那就是依靠我们。陛下要想管住那些吸饱了血的官儿们，只有靠我们。他派巡按来查，派你们来查，都没有用的。查的人自己也是官，自己查自己，能查出来什么？最后只会都摊派到我们头上。但是我们可以，凡是从这大运河里过的船，装了什么，是为谁运的，运去了哪里，没有能逃过我们漕帮耳目的。官员往返，船里都装了什么，我们也知道，账目清清楚楚。请你转告陛下，我们漕帮上下都愿意为他效忠，成为他的力量。”
小柒此时已是浑浑噩噩，只能机械地记下秦苍说过的每一个字，却不知该如何应对。难为他在一片混乱中忽然记起此行来意。开口问道：“所以许巡按的失踪和你有关？”
“我恨朝廷派来的巡按是真的，我恨不得来一个杀一个，可是有什么用。杀了一个，来一个更贪的。相比之下，这许巡按什么也不干，反而没盘剥我们，简直算是个好官了。”
这时候，码头忽然一阵喧嚣，有人大喊：“漕帮秦苍，疑谋害朝廷命官，我等奉命前来拿人，闲杂人等回避。如有抵抗，格杀勿论。”接着便有一队人马把码头团团包围起来，来人纪律严整，出鞘的刀映着寒光，一看便知是军中精锐，而带队的人竟是范筱。
此时的范筱身穿官服，官威赫赫，让小柒几乎不敢认。范筱也看到了小柒，却只看了一眼就转过头去，像没看到一样。
小柒想，原来范筱严肃起来是这样的啊。原来这就是范筱执行的秘密任务啊，那我又是来做什么的呢？
***
六
巡按许云哲失踪一案真相大白，漕帮勾结官商，垄断盐运，被巡按许云哲查到线索。漕帮匪首秦苍狗急跳墙，绑架钦差意图销毁罪证。许巡按宁死不屈，抵抗中落水身亡，却在之前设法送出密信，揭发了漕帮的罪行，玲珑司范筱、玄小柒缉拿匪首归案。
而这次案件的首功却是镜湖门的二当家风铃，他不仅帮助许巡按及时传递出密信，更取得匪首信任拿到关键证物——漕帮与***往来的账本，彻底查清了此案。
此后风铃却拒绝了赏赐，也不愿为官，而是接任了镜湖门大当家，率领镜湖门逐步蚕食吞并群龙无首的漕帮，逐渐成为一股不可忽视的势力。
***
七
在秦苍被槛送入京之前，小柒找他谈了一次，他还是惦记着未办完的案子。
“许巡按真的是你杀的吗？为什么？”
“你是在审问我吗？”
“我只是想知道真相。”
“如果我说不是，你相信吗？”
小柒沉默了一会，“我信，若你真想绑架许大人，应该不会把南姑娘牵扯进来。”
秦苍眼里浮现出一丝神采，“想不到还有你这样的人在，可太少了，终究还是太少了。”
“那你为什么认罪？”
“账本你们已经拿到了，难道还会放过我吗？想不到他竟然会背叛我。”
小柒依然如坠云雾，可秦苍已经不肯再多说一句话了。他只好又去找范筱。
“这到底是怎么回事，如果一开始你们就已经收到密信，知道凶手的话，那派我来到底是为什么？”这是小柒第一次冲着范筱发脾气，也是第一次，他觉得自己的信仰受到了动摇。
范筱偏过头沉默着。
“为什么都瞒着我，是我不值得信任吗？还是我们做的事本来就见不得人？你为什么不看我？”
“那如果我们做的事真的见不得人呢？三法司外为什么还要有我们，你想过吗？”范筱终于转头看向玄小柒，目光前所未有的锐利。
玄小柒后退了一步，难以置信地看向范筱，两人对峙了许久。
终于，像之前他们斗气时一样，范筱伸出了右手，掌心向上。这是一个和解的姿势，小柒看着范筱比先前更瘦削的肩，拼命克制着自己想握住他手的冲动。只是死死攥着拳，指甲直掐进掌心。
***
八
玄小柒是从运河乘船返回京师的。
本来他可以和范筱一起随着押送的车队回去，可他拒绝了。范筱什么也没说，只是留下一个年老的家人陪他。
“我们不是不信任你，相反，涂老也好，我们最寄予厚望的人都是你。谁也不愿永远见不得光，或许你是能带着我们走到阳光下的人。”这是范筱最后的话。
船行在运河中时，玄小柒大部分时候都在望着天发呆，心里反复想着这句话，而老家人坐在一边默默陪着他。
船到京师的前一天，老家人却忽然开口了，“小柒，若是我告诉你，因为有漕帮的账本，这次的盐税查抄很成功，查抄所得，甚至能抵江南三年的岁入，赈济灾民的粮食，边军的粮饷，暂时都有了着落。你会觉得好受一点吗？”
“可是人不是他杀的。”小柒几乎喊出来，他也一直在说服自己，可这是他心中过不去的那道坎。
“这重要吗？漕帮有十万子弟，有钱有粮，且久有不臣之心，这罪名够他死一百次了。”
“可是人不是他杀的，而且，他说了，他要效忠陛下。”小柒声音小了许多，却依然执着。
老家人轻叹了一声，“如果用错误的手段去做一件对的事，你愿意去做吗？”
“可什么是对，什么是错。如果手段错了，做的事还会是对的吗？”
“我也不知道，我用了大半辈子，还没想明白，现在，终于不用继续想了。”老者笑了，笑得有些苦涩。
玄小柒忽然醒悟了什么，抬起头认真端详起面前的老者，“你到底是谁？”
“我？我是一个应该已经死了的人。”
那天老者说了很多很多话。
“风铃到船上找到我的时候，出示了大内的令牌。可是其实根本不用令牌，我在翰林院二十年，最得心应手的工作是教大内的小太监读书识字。同僚都看不起这份工作，所以一直都是我在做。风铃刚上船我就认出他了，他曾在我手下三年，是我最得意的学生。也是因此，我这该死之人才活了下来。这招棋，从先皇时候就开始下了，漕帮这样的力量，陛下怎么放心放在其他人手里。”
“本朝每代都有宦官擅权，为什么天子还是要用宦官？因为宦官已经是最安全的那个了。历来只有权臣改朝换代，可有听说宦官能翻出什么大浪的。到最后，陛下能信任的人，到底还是他们啊。”
“漕帮账册上第一条就是苏建定，他这数十年通过漕运的宝贝，能抵江南一年的岁入。最后都进了大内李公公的私库。李公公这次是犯了大忌啊，陛下从不担心公公们和朝臣做对，怕的是他们一条心。”
小柒看着这位饱经风霜的老者，忽然问了一句话：“当年那块木牌上，刻的到底是什么？”
“真的是几位女子的闺名，却不是你想的那样。当时我家家贫，赶考时的盘缠都凑不齐，当时村子里有几个寡妇，都擅织布，合伙开了个小作坊，生意虽小做得倒也红火。她们帮我凑了盘费，但是有要求。她们说我会做文章，想等我考上了状元，出名了，帮她们写篇文章，写写她们办作坊的事。而且强调不用夫家的姓氏，一定要用她们的闺名。这女子的闺名，我若日日惦记，终究不妥。不惦记吧，又怕到时候写不出文章食言，便刻在了木板上。却并无晨昏念诵之事，只是无意中被苏阁老见到过一次。”
“那篇文我后来终究是写了，可是已经太迟了，那几个寡妇的作坊被富户看上了，想要买，她们舍不得出让，就被罗织罪名，死的死，流放的流放。霸占她们产业的，正是学士府苏家。”
“苏阁老排挤我，却和这事无关。他家子弟干的坏事太多了，这种小事他大约根本不知道。但苏阁老向来自诩青词写得好，可是那次先皇把我的青词排在他前面，第二天我就被他的学生参了。”
“我那些扇子，现在只值两文钱，以后却有值钱的那天。我许云哲，从不欠人情，这最后一把扇子，你替我交给陛下吧。”
船在京城靠岸的时候，老者已不知所踪。玄小柒看到了来为他接风的范筱，范筱像先前那样伸出右手，这一次小柒没有迟疑，伸手放在范筱的掌中，形成一个交握的姿势。小柒却忽然发力，像掰腕子一样，将范筱的手腕狠狠压了下去。
***
尾声
崇明天子在御书房看玲珑司呈上来的物证时，天空隐隐滚过雷声。距离那次罪己求雨，已经过去整整三个月。这雨，终究是求来了。是不是因为奸臣已除，又有谁关心呢？
天子打开折扇，上面只写了八个字“无力为善，无胆为恶”。
于是天子摇了摇头，终究还是“迂腐枘凿，不堪重用”啊。
天子又打开许巡按死前最后一封密折，里面却写得密密麻麻，全是官员的名单，排在第一个的，正是阁老苏建定。
圣天子沉思了良久，提起朱砂笔，在“苏建定”的名字上重重画了个圈。
朱砂殷红，色如滴血。
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Post By：2022/4/23 20:42:45 [只看该作者]
