适逢武帝遣贰师将军李广利出征匈奴。

虎威想三年内博取功名，从军倒是一条捷径。到前线去打仗，或能因军功升得一官半职。这时赶上李广利将军征兵扩员。良机稍纵即逝，虎威赶紧去投军，征兵官看其瘦弱，也不想收他。正好李广利将军路过，听说虎威之名，决定将他留下。就冲这名字就提振士气。

虎威随军出征漠北，李广利急功冒进，挥军直捣匈奴腹地，欲寻匈奴主力决战。结果大军在沙漠上游荡二十余日，连匈奴军队的影子都没找到，就在汉军零困马乏、锐气消弥、人心思归的当口，左贤王大军突然杀来，双方恶战一天一夜，单于大军赶来增援，汉军伤亡很大，李广利率部撤出战斗。可怜虎威在战斗中不幸落马，死在乱军中。弥留之际，伸一掌向天，食指指向东南。

那海棠小姐，在家里日思夜想盼着虎威早日归来。这天家里的海棠花开了，听到王师还朝的消息。李广利率军回朝，李广利恐战败问责，谎称大胜，在途中抓汉人补充军队，杀胡人取头颅冒充战绩。武帝大喜封其为海西侯。随军出征的新兵虎威呢？没有消息，此后一直没有消息。家里的海棠花谢了，一地残红犹如血泪。

在漠北，虎威阵亡的地方长出一株植物，绿意盈盈，生机勃勃，一种叫虎掌的植物，据说也可以开花，但很少有人见过。

可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。

今日虎掌开花了，这时，数千里外海府的海棠花也开了。

有词两首以诵之。

减字木兰花

阳关遗梦，大漠孤烟羌笛弄。

切切归人，千里扬鞭万里尘。

山回路转，休戚喜忧参各半。

晓月残阳，断草孤灯是两乡。

    

眠儿媚

红烛灰心角声寒。展转夜阑珊。

一丝眷念，十分纠结，百种缠绵。

良人早做河边骨，此处尚情牵。

两端血泪，千年秋水，万里春山。