宫灯被高高挂起，红色的欢喜氛围迅速铺满了内皇城。

上书房内，一布衣老者双膝跪地，身体前倾拜在地上，天气有些冷，他冻得直打哆嗦。站在门后的老太监探头瞟了他一眼，脸上掠过一丝冷笑，向身边的小太监使了个颜色，小太监点头领命，马上拎着火炉走到老者身边，老太监也加紧两步，赶忙跑到老者身边：“张大人，您就一直跪在这里啊，圣上说了，这次宣您来是想你了，专门请你来吃饭，您大可不必拘泥这些礼节。”

言罢，他托起老者，尖这嗓子怒斥着周围：“你们这帮奴才，张大人在这跪了三个多时辰，你们连个炉子也不给点，看我等会不扒了你们的皮。”四下小太监们脸色铁青，立马跪倒，吓得磕头如捣蒜。

“咳，咳，刘公公。”老者晃晃悠悠的准备站起，他身体消瘦，腿如麻秆一样哆哆嗦嗦颤抖着，显得裤管空空荡荡，“这不是上书房，圣上批折子的地方吗？草民在已经辞官，这里面圣已然不妥，在这里吃饭就更不妥了。”

“欸，可不能这么说，张大人您是三朝元老，皇上是一直惦记着您的，至于在哪里吃，圣意难测，我们这些做奴才的可不便议论这个。”

老者站起身来，有些虚力，搭着老太监的肩膀：“刘公公，您说错了一句，老朽跪了不是三个多时辰，是四个时辰了。”

刘公公老太监眉头一皱，赶紧转而陪笑：“张大人您还是那么固执，皇上可一直惦念您，您看他人没来，倒是差我先过来了”

话音未落，外面传来宣礼声：“皇上驾到。”

众人立马倒地跪拜，老者晃晃悠悠的又跪下去，身体不稳，若非刘公公搭了把手，就得摔在地上。

“张太傅，朕在军机处有事耽搁来晚了，你可不要心里责怪朕啊。皇帝哈哈大笑，大跨步进来。

老者并未敢抬头，应声到：“圣上声似洪钟，神威天降，天命万年，老朽听了心下欢喜，吾皇万岁万万岁。”

皇帝坐到正位，一脸欢喜之色：“张爱卿，你辞官近十载，朕是想你想的紧了，这才急昭宣你过来。其实也就是吃顿便饭，不必拘礼，坐吧。”顺手，他指了指一边的侧位。

老者缓缓起身，老太监轻声笑了一下，皇帝斥到：“小刘子，你笑什么。”

“奴才是笑张大人多心呢，他说您上书房请人吃饭可让人琢磨不透。”

“哈哈哈。”皇上抚掌，示意刘公公扶老者坐下，“这上书房请人倒确是本朝第一次，爱卿是太子的太傅，又是三朝辅政，你二子娶了朕最爱的华阳公主，按百姓的话说，咱还是亲家呢，你就坐吧。”

“老朽受宠若惊，万岁万万岁。”老者只得坐下，又忙施礼。

皇帝瞟了一眼刘公公，刘公公忙尖声到：“上菜！”

几个小太监拖着两个托盘走进来，器皿雕金画玉的托盘，食材内容被盖在食盒里面。

“镶银牙。”刘公公唤出菜名。

小太监们打开食盒，是一份豆芽，晶莹剔透的，里面隐约挂着些肉末。

“这菜看着简单，但是费工夫啊。”老者感叹道。

“是啊。”皇帝应到，“我也是最近才开始吃这个。”

“御厨们刚开始弄得时候，皇上还不爱吃呢。”刘公公小心翼翼看着皇上的脸色，插了句嘴。

“我是老了，人老了就得服老啊，吃点好消化的。”皇帝叹了口气。

“圣上龙精虎猛，老朽才是老不中用了。”老者应到。

皇上哈哈大笑：“我们都年纪大了，年纪大就得服软不是，人家都说老而不死是为贼，咱虽然爱惜自己的身子骨，可也不能给年轻后生们挡着路吗不是。”

老者赶忙回应：“是啊是啊，老朽归乡后，就是遛鸟这些事也交给下人去做了，平时府门都不出。”

“那倒不必，河东四镇都是你的乡党啊。平时还是要多聚聚，跟他们说说朕的好话才是。”

“是啊是啊，奴才听说，张大人在河东说话，比钦差还管用呢。”刘公公捂着嘴笑。

“多嘴。”皇帝面露不悦之色，“去门口看着上菜去。”

“是是，奴才该死。”刘公公吓得抖了一下，退到门外。

“张爱卿吃菜，我给你准备了些西域的葡萄酒，你要尝尝。”

“是是。”

“朕是老了，现在想想，你跟我说的那三件事都对啊，你说山东河务不治要出大患，朕当时着急对安南用兵，没抽调银子去修，现在果然溃坝了，流民数千万啊，这一府一府的安顿就得三五年。你说江南盐税贪腐苗头重，朕现在彻查，果然是上千万两的税银。你说李天一官宦习气重，心存孤傲，不能重用，这前年果然就带兵反了，一度逼近京师，若非爱卿的二子朕的驸马带兵驰援平叛，朕命危矣。就这三件事，朝廷上下可都对你佩服的五体投地啊。”

“圣上，这些您自有圣裁，西南藩镇势大，安南作乱，用兵解内忧外患，先攘外后安内也是不得已之举。江南士族林立，读书从仕者众多，朝林门阀派系十出其七，若开始就严查，必失民心，也寒了读书人货予皇家的信心。至于启用李天一，华阳公主下嫁我家，圣上这么做也是圣上安抚其父李姜，从根上来说还是为了我张家的一片苦心啊。”

皇帝面露笑容：“张爱卿真不愧三朝老臣，知我者爱卿也。”

“一品鲜熊掌。”刘公公尖声叫道。

小太监们各持翡翠大碗，这菜倒是炖好装在碗里的。

“爱卿，吃。”

“是，圣上，若非您宴请，熊掌老朽也是不可能吃上。”

“这道菜倒是有点难烧的，为了的新鲜，要生切下熊的掌，这熊可是不会愿意直接给人剁手的，就是再好的屠户，也要重伤几个。”皇帝夹了块手，颇有玩味的看着老者。

“是的是的，熊是畜生，自然言语交流不通。”老者应声到。

“对了，驸马的西域都护统军也快轮换了，你看朕调到辽东去如何？”

“圣上，吾儿自统军以来，为国征战十余年了，我们一家都想念的他很，还望圣上酌我家情考量，就让他歇歇吧。”

“这你倒是难为朕了，国家用人之际，驸马弓马娴熟，陆路水战兵法无一不精，更可况他效力疆场多年，朕若猛然撤了他的权，怕是军中有所不服啊。”

老者忙扑倒在地：“皇上，不瞒您说，西域的上下军务的关键要事，吾儿而早已交托督军冯大人了，军中布防、供给细情，也已整理成册，这月就送到兵部了，他也是想家想的紧啊。”

“朝廷也是缺人啊。”

“皇上！”老者啼道，“自公主产子后，吾儿与公主母子也有十多年没见过了，您就看在公主的面上，恩准吾儿归家吧。”

皇帝叹了口气，沉吟片刻：“那好吧，朕封他为河东侯，世袭罔替，也是光耀你张家门楣了，只是如果朝廷有宣召，他要随时听后调用。”

“谢主隆恩，这是臣子的本分，我替孩儿谢过皇恩了。”

“也罢也罢。”老者连忙擦汗，熊掌没吃几口，泪和汗水倒是留了不少。

“油泼猴脑。”刘公公又叫到。

这次小太监捧着的，是个椰子，里面是热油泼过的猴脑，几片珍贵的香叶点缀在边上，色泽充裕。

“这猴脑本来是腥味极重的，可要是用香料调一调，味道倒是决然两致，张爱卿，尝尝。”

“谢皇上。”

宴席到了这儿，君臣两人倒是真饿了，豆芽、熊掌、猴脑都各自吃了不少。皇帝的心情也不错：“爱卿啊，朕刚接到西南的奏报，朕的四皇子大破安南军，擒敌三万，击毙无数，朕的心里欢喜的很啊。”

“恭贺圣上，小齐王勇武难得，可当一方大吏。”

皇帝脸色略有不悦：“人说龙生龙，可我看他，也就是股子冒失劲，朕这江山要是传给了他，还要张爱卿回朝廷帮衬着才是。”

老者沉吟了一下：“圣上，其他事情皆小，这立储可是大事，自古以来，我天朝百姓就指望天子贤明过日子，若选错了人，是要动乱的呀。”

皇帝冷笑了声：“你是说四皇子不能当储君吗？”

老者叹气：“圣上，您说老朽预言了三件事，其实那都在您眼里看着，唯有这立储，南王王沉稳厚重，做太子时就常亲入各府户。”

“张老爱卿，你是太傅，这南阳王是你的学生，小齐王也是你的学生，你何故偏颇于人呢。”

“不是老朽偏颇，老朽看他们长大，小齐王为人风流浮夸，这山东河务的怠工与江南税银的贪腐就与他粘连不断。”

“咳！”刘公公在门外插了句嘴，“张大人，说话可要小心，免得被定个诬告皇室宗亲的罪，是要诛九族的，你可是有证据吗？”

老者刚伸手去袖管里掏什么，见皇帝怒目中满是杀气，又缩了回去，跪在地上：“老朽领罪，万死也难谢罪。”

皇帝摆了摆手，“你是三朝辅政，又是皇子的老师，甚至还是朕的老师，杀你朕怎么忍心啊，而且还不得让天下读书人给骂死，只是朕是多想你做这四朝的辅政啊，上汤吧。”

“试汤！”刘公公叫到。

汤端上来，哪里是什么试汤，是狮子头汤，不知道为何刘公公服侍皇上那么多年却还读错。

“喝吧，爱卿。”皇帝已经用勺子喝了起来。

老者一看，自己碗冒着滚滚热气，小太监却忘记了给勺子，他望向皇帝，皇帝只是默默的喝汤，并不理他，他脸色黯然，沉默片刻，猛地磕在地上：“皇上，老臣求个汤匙。”

皇帝仍自顾自喝汤，老者又猛地一下磕在地上：“皇上，老臣张庸求个汤匙喝汤。”

“给他拿个汤匙。”皇帝沉吟了一下，呼唤外面，小太监忙递过一个汤匙过来。

“张庸啊，你知道朕最痛恨什么？”

“圣上自小就痛恨他人逼迫，读书是这样，练武也是这样。”

“不错，凡是朕心里喜悦的，给多少朕也不在乎，可如果要求朕给东西，朕可是一分也不会给。”

“臣知道了。”老者坐回座位，“臣只是管不住自己的口。”

雷声划破天际，大雨倾盆而下，余下的夜宴，两人再无对话。

“小刘子，这雨天路滑，吩咐下面，带队卫兵护送着张爱卿，别遇上山匪什么的。”

“皇上，老臣一把骨头了，自问活着对得起苍天，死了埋在哪儿也都一样，只是朕的几个子女并无过错，若臣有失，还望圣上能保他们成长平安无虞。”

“爱卿放心吧，你是吉人自有天相，华阳公主是四皇子最爱的妹妹，她的丈夫孩子，朕昨日已经派亲兵去接了。”