年初山阳大旱，连近两月未曾下雨，农田干涸，颗粒无收。山阳知县紧急拟了折子上报朝廷，却迟迟没有回音。当地百姓苦不堪言，举家迁徙者甚众。有老弱妇孺不堪长途奔波者，只能在烂泥里挖根瘤漉汁饮用，日子过得非常艰苦，一时间饿殍遍野。而那些外逃青壮，生活难以为继，只能逃避山野，甚至有加入绿林剪径为生，整个山阳县在朝廷的放任下，已然面目全非。只可惜山阳知县曹令安，在任上已有三年，对百姓极为爱护，不想却遭逢这番变故，他极力疏通关系，向京中同乡故友求助，得到的回音无一例外都是“等”字，万念俱灰之下，竟在大堂悬了白绫。县令之死如一石激起千层浪，山阳彻底乱了。

因山阳县令在任时，称得上是一位清廉仁慈的好官，有绿林好汉敬佩他的为人，纷纷约束手下，不许下山劫掠普通百姓，对过往客商也不曾害了性命。曹令安一死，这些绿林好汉十分伤感，又愤懑朝廷见死不救，决定杀官济贫，庇佑山阳百姓。

山阳县西有一山，名为李子山，每至夏季，山中李子成熟，果实硕硕，望之垂涎，故有此名。李子山上有一帮绿林好汉，雄踞于此，名为青龙寨。青龙寨的寨主姓张，名云龙，据说是山阳县人。五年前，家中中馈为前任知县所谋，羞愤自尽，张云龙一气之下，趁知县外出游玩之际将其杀害，报了妻子之仇。报完仇后，张云龙走投无路，只得上山落草。因张云龙性格豪爽，又有一身好武艺，深得青龙寨前任寨主赏识，甚至将女儿嫁给了他。张云龙在前任寨主的栽培下，渐渐地崭露头角，赢得了众人的信服，前任寨主死后，张云龙顺理成章地接任了青龙寨里的瓢把子。青龙寨众人知晓，张云龙最佩服的人是山阳县知县曹云龙，在曹令安任县令时秋毫无犯，却不知晓，张云龙和曹令安之间还有一段故事。

张云龙的案子便是曹令安为他平反的，曹令安调任山阳县后，面对这一个烂摊子，决心肃清县治，尤其是前任知县留下的一堆冤假错案，张云龙犯事的案子也在其中。曹令安这个儒生，从小受礼教熏陶，按照张云龙的话说便是迂腐地有点可笑，竟然在休沐日只带了一个小僮奔赴李子山。张云龙得到探子来报后又好气又好笑，差点就想让曹令安有来无回，可张云龙此生最敬佩好汉，新任知县能有这样的勇气，着实让他刮目相看。因此竟换了身书生袍，提了坛好酒孤身下山，免得让曹县令多了个私通匪类的罪名。张云龙这一去直到第二日白天才回去，回寨后便向寨里的兄弟下了令，命他们不许劫掠山下百姓、害了过往商人性命。寨中弟兄虽有微辞，但在张云龙劝说之下，也都一一听从。

曹令安死讯传来后，张云龙最为悲恸。他在这一带本就最有威望，经振臂一呼，四周多有响应。山阳县在东林府治下，本来旱情已经让知府大伤脑筋，山阳匪乱的消息如同火上浇油，令东林知府六神无主，只得连夜召集府中上下商量剿匪之策。东林知府没有想到的是，山阳县匪乱只是一个开始，因朝廷昏聩、佞臣掌权，山阳县不过是全国上下的一个缩影，各地匪乱不绝，户部又连年亏空，甚至连军饷也筹措不齐。朱同珲为了搜刮银两，竟想出了卖官鬻爵的昏招，本就日薄西山的东临国，正摇摇欲坠，走在倾塌的边缘。福无双至，祸不单行。东临除却内乱，还面临着外敌的虎视眈眈。东临以北有一异族，名为戎，在北地活动。那里气候苦寒，寸草不生，所以每至春日天气回暖之际，便倾巢而出，掠夺食物为生，而毗邻的东临国，成为他们眼中待宰的羔羊。