一 竹城

津门青楼三百家，当属竹城为翘楚。

竹城里有最标致的姑娘，亦有最醇烈的美酒。这样一座醉生梦死温柔乡，自然是老少爷们的最爱，每日里门前车水马龙，华灯初上时便成为天津城里最繁华热闹的所在。

其实竹城出现的时间并不长，八个月前法租界附近的一栋大楼被人盘下来，重新装饰完毕后，竹城便出现在世人眼前，甫一出场，便以十三花魁名动天津，继而名气如烈火烹油般越来越旺，短短几个月的时间便成为津门青楼业的翘楚。

如此大手笔，幕后老板自然不凡，只是见过这位老板的人极少。

柳白是竹城的护卫统领，此时他站在竹楼内，往日脸上冷峻肃穆的气息消失不见，变得十分安静低调。竹楼里住的是竹城的主人，这位神秘的幕后老板此刻坐在屏风后面，静静地听着地上跪着的那人自辩，偶尔端起青瓷杯喝口茶。

“柳白。”竹城主人开口呼唤，听声音是个年纪不轻的女人，声音平稳冷静，极具大家风范。

“属下在。”柳白沉声回道。

“你来说。”

“是。”柳白微微俯身，然后一指跪在地上瑟瑟发抖的胖男人，道：“此人昨夜来到竹城，翻了涟漪姑娘的牌子，今晨我们发现涟漪姑娘投井身死，并未留下任何遗言。”

“他做了什么？”竹城主人问道。

“我什么都没做啊……”胖男人一声惨嚎。

柳白忽地摆腿，一脚精准踹在胖子的下巴上，那惨嚎便卡在胖子的喉咙里，再也发不出来。随后他恭敬说道：“属下已经查清楚，此人便是涟漪姑娘的养父。”

竹楼里蓦然死寂，许久之后竹城主人轻笑道：“你是不是觉得自己把她养那么大，为何别人能嫖，自己却不能嫖？”

以为这件事有转机的胖男人忙不迭地点头，脸上浮现苍白的喜色。

柳白沉默地站在那里，没有发表任何意见，片刻后听到竹城主人轻声吩咐：“把他拉到后院砍了喂狗，别让畜生脏了我的地。”

听到这句话，柳白脸上露出一个浅淡的笑容，然后拖着惊恐欲死却发不出丁点声音的胖男人出了竹楼。不到一炷香的功夫，他回到竹楼，对竹城主人恭声说道：“早上派出去的兄弟回报，这几天城里的情报汇总已经送进提督府，送信的兄弟很谨慎，没有露出踪迹。”

青楼是三教九流鱼龙混杂之地，要打听情报不是难事，柳白只是不太明白，为什么情报一定要送进提督府，而且不能暴露这是竹城所为？不过他一贯恪守本分，这些疑问也只是放在心里。

“很好。”竹城主人微微颔首，虽然隔着一道屏风，她依然察觉到手下的欲言又止，便问道：“还有什么事？”

“兄弟们在后院发现一个受伤的男人，却不知该不该救。”柳白回道。

“什么样的男人？”

“前天法租界内无端起了一场大火，烧死了不少洋人，根据我们在城内安插的眼睛回报，这个男人应该和这场大火有关。”

“我没问你这个男人做了什么事，而是问他是个什么样的男人？”

“是个瘸子。”

“瘸子？”竹城主人轻笑出声，吩咐道：“带他进来。”

瘸子走路一瘸一拐，而且受了不轻的伤，脸上那两道伤痕还在渗血，不过他毫不在意，只是左右观望打量这竹楼，然后对屏风后端坐的身影道：“有事？”

“没事，聊聊。”竹城主人的声音很温和。

“洋人都快打进城了，老子没时间陪你瞎扯。”

“你一个受伤的瘸子，能做什么惊天动地的大事？我这里有现成的上房，也有最好的大夫，不如留下来治伤，你待如何？”

瘸子脸上放肆的笑意逐渐消失，他望着屏风后的身影，半晌不语。

竹城主人轻笑道：“怎么，刚才还豪气冲天，现在就胆小如鼠，莫非是怕老婆子吃了你？”

瘸子忽地一阵大笑，道：“那好，悉听尊便！只是老子不太明白，你为什么要救我？”

“想救便救了。”

听到这句话，瘸子脸上露出怀念的神情，有些感慨地说道：“还请你留下名号，相救之恩，容我日后相报。”

“我？”竹城主人笑着摇摇头，然后站起身来缓缓绕过屏风，她走到瘸子面前，双唇轻启道：“我叫竹叶青。”

瘸子望着面前神情温和的女人，她右脸颊上有一道细长的伤疤，似一弯浅浅的月牙儿，安静地伏在她原本极标致的脸庞上。她约莫三十多岁的年纪，一颦一笑间俱是成熟女人的韵致，尤其是那双浓墨一般的双眸，仿佛黑夜中的星辰，闪烁着宁静而神秘的光芒。

瘸子注视着面前这张脸，一时之间竟是呆在那里。

竹楼里忽然陷入一片沉默之中，许久之后，方听到竹叶青轻声问道：“瘸子，这些年你过得还好么？”

二  乱花

咸丰九年夏，合肥城里燥热难当。

聂家老宅位于城郊十五里处，虽然依山傍水风景秀丽，却因为偌大地方只有一户人家，所以五年前聂士成便携母亲搬到了十余里外的北乡村。城里很热，老宅附近却很凉爽舒适，尤其是这般时节，喝上一口井水煮的毛尖茶，吃上几块自家做的点心，不失为消暑的好办法。

老宅原本属于聂士成的那个房间被他打扫得十分干净，连床上的被褥用具都置办了一整套新的，上面躺着一个受伤的姑娘。老实如聂士成自然干不出金屋藏娇的事情，这个姑娘是他在一处水沟里发现的，看她的伤势很严重便救了回来。

就像在路边捡了一只无家可归的小猫似地，这个名叫小青的姑娘便在聂家老宅住了下来。

聂士成虽然性情冷淡，却不笨拙，心思尤其细腻。他虽然不知道小青为何会被人揍的一身伤痕，却很清楚这个姑娘的过往。合肥城不大，稍微有点风雨便会满城知晓，而提到这个没人清楚其来历的小青姑娘，城里的男人们在暧昧轻笑之余总会摇头叹息。

小青有病，这是所有认识她的男人一致的想法。

具体是什么病，没人说得清楚，就连城东医馆的许郎中也没法道个分明，哪怕是小青姑娘上了他的床，坐在他身上轻摆腰肢的时候，他依然搞不明白，为什么这世上会有离了男人就活不下去的姑娘？

他在想，城西肉铺的王屠户在想，城北马市的马大哈在想，就连沿街乞讨吃百家饭长大的老六也会想，如此标致却生性放浪的姑娘，为什么会出现在合肥城里？

想归想，每当小青姑娘出现的时候，他们依旧会一脸淫笑地将她带上床，最多就是事后给她一些吃食。

如果说还有一个男人不会去想这个问题，那便只有也只能是聂士成。

几日后，小青脸上的伤痕开始结疤，伤处总是又痒又痛，这让本就喜怒无常的小青性情更加暴躁。

“你为什么要救我？”一天午饭时，小青忽地放下碗筷，望着对面沉默扒饭的聂士成问道。

聂士成连头都没抬，一边将饭粒嚼得细碎一边含糊回道：“我喜欢救人。”

小青的神色很冷漠，对于眼前这个救了自己的年轻人，她心里的感觉很复杂，然而他此时的淡然却激怒了她，她狠狠地将瓷碗摔在地上，怒道：“你是我什么人？我的事情不要你管！”

瓷碗在坚硬的地上摔成碎片。

聂士成干脆什么话都不说，继续埋头吃饭。

小青的黑眸里闪过一丝复杂至极的神色，她从小到大尝遍人间苦暖，看人的本事十分厉害，然而眼前这个沉默的年轻男人她却没办法看明白，这让她更加愤怒，于是她开始抓起身边一切能抓住的东西，用尽全身力气地砸在地上。

乖巧的小猫也会偶尔亮出锋利的爪牙，而小青暴怒时的破坏力更是惊人。

看着满地狼藉，而对面的聂士成依然像个木头人般默不作声，小青忽地想到一件事情，她脸上浮现出极魅惑的笑容，然后解开自己的上衣，任由那抹白腻暴露在空气中，冲聂士成腻声笑道：“你不就是想要这个么？我给你就是了。”

聂士成终于吃好饭，他抬头望着小青胸前耸起的椒乳，眼中平静如常。他站起身来走到小青身边，俯下身去开始收拾这一地碎片。

小青楞在那里，半晌过后，方发出一阵似哭似笑的桀桀笑声。

三  武夫

夏侯是个很胆小且沉默的行商，当然那是在他成为瘸子之前。

在那个雨势浓重如山的夜晚，他很不幸地遇到一群路匪，他想逃，因为他不想自己手中的包袱被抢走，可是他在泥水中吧嗒吧嗒地还没跑出三丈，一把钢刀便猛地破开雨帘，狠狠地砍在他的右腿上，绽出一阵刺耳的声音。

倒在泥水中的夏侯依然没有放弃，他用双手抠着泥地，拼命地向前爬。

路匪的头领冷漠地看着地上的夏侯，然后对身后的手下说道：“杀了他。”

“月黑风高，确实是个杀人夜。”他身后忽地有人回应。

身边的同伴迅疾转身，护卫在他的身后，手中钢刀刷地上扬，直指那个忽然出现在他们身后的男人。他们的动作训练有素，反应准确及时，不见丝毫慌乱，远非普通山贼路匪可比。

头领转过身来，望着对面那个魁梧的身影，再次开口依然是那三个字：“杀了他。”

一道闪电刺透夜空，照在这五个男人刚毅的脸庞上，也照在他们穿着的衣物上。虽然衣服早被污水泥巴染遍，但一些细节上的特征还是揭露出他们的身份。

魁梧男人声音一沉：“湘军？”

回答他的是一片迅疾刀光。

一刀直取中军，朝向他的胸腹重地，刀身竖直，刀刃朝下，带起一片沙场独有的杀伐之气。用刀的是一个三十多岁的沉默男人，他的手很稳，钢刀在高速突进的过程中没有一丝颤抖。

一刀斜斜砍来，目标是魁梧男人的左肩，刀刃破空，划开这凝涩的夜幕，呜呜的声音令人牙齿发酸。这是一个很年轻的男人，如此飘逸的刀式在他手中却变得十分沉重。然而飘逸虽美，却不适合杀人，唯有沉重杀人方能畅快，这一刀如果落到实处，那么魁梧男人会被斜劈成两半。

一刀拦腰右斩，欲将魁梧男人切成两截。这把刀格外长，刀身格外宽，于是刀势更猛，刀意勃发惊得夜风四处逃逸。使刀的男人眉眼间有一道长疤，此刻他双手握刀，强大的力量从腰腹间传到双臂，惊人的杀意伴刀而行，似乎他切的不仅仅是人，更要连这夜空一齐切开。

一刀不见痕迹，如毒蛇般出没在夜幕中。这是一个身材矮小的男人，在启动的瞬间便扑倒在地，靠双脚蹬地让自己快速前冲，长刀荡开地上的泥水，砍向魁梧男人的双腿。

四个人，却似千万人。

四把刀，却似千万刀。

刀意如网，将魁梧男人牢牢困住，无论他朝哪个方向移动，都有一把钢刀在等着他。危局如此，激发出魁梧男人心中无限豪气，在四把刀离他身前一尺之地时，他的身形动了。

他右脚猛然蹬地，溅起一圈泥水，随即身体蓦然拔高，当此时，脚下那把长刀已至，杀意已近他的双腿，间不容发之时，他的左脚一踏，牢牢踏在刀尖上，矮小男人便再也无法前进分毫。继而他的右膝提起，如同钟摆一样弹在中间那把刀上，刀身看似不动，只有握刀的沉默男人知道，在那一瞬间钢刀已经颤动无数次，险些从他手中掉落。

看不清却依然在颤动的钢刀向右摆去，正好击在拦腰砍来的那把长刀上，刀身相接，继而摩擦，擦出一片璀璨的火花，擦出一阵刺耳的锐声。

眨眼间三把刀攻势已废，但还有一把刀，一把斜斜砍来欲将魁梧男人劈成两半的刀。

面对自上而下如山压顶的这把刀，魁梧男人伸出自己的左手。

这把沉重的刀便被他抓住，纵然将他的手掌割出一道深深的痕，却再也动不了，年轻男人发觉此时的刀身才是真的沉重，重的他快要举不动。

魁梧男人一声暴喝，雄浑无匹的力量急涌而出，然后通过他的四肢传递到四把钢刀上。

四人同时弃刀。

然后一声声闷响于黑夜中迭发，如铁锤击败革。

场中只有领头的男人看清楚，魁梧男人在一瞬间攻出两拳两脚，然后他的兄弟便全部躺在地上。即便如此，他依然保持着平静，没有冲动上前，连眼角的皱纹都未曾颤动一丝。

“好功夫。”他的声音依旧很冷很硬。

“好刀法。”魁梧男人回应，然后迈步穿过地上的人群，来到他的面前。

“你是谁？”他冷漠发问。

“我是谁并不重要，重要的是你们是谁。”魁梧男人望着他，语气中明显带着惋惜和不解：“湘军勇武，军纪严明，世人皆知。我看你五人武艺气度不凡，想来在军中地位不低，为何做匪？”

他望着魁梧男人一直垂于身侧的右手，漠然道：“与你无关。”

“我是不平人，专管不平事。今日你们在此地剪径，既然被我碰到，那便与我有关。念在你们是湘军将士，且不说为何沦落至此，只要你们收起歹念，不再为难这个行商，那我便不再为难你。”魁梧男人一指躺在地上半昏迷的夏侯，落地有声。

领头的男人沉默着，沉吟着，良久的思忖过后，所有的犹豫终究化成一声暴喝：“看刀！”

他的刀与他的人截然不同，刀势延绵不绝，宛如大河浩浩汤汤，一刀去势未尽，另一刀又已袭来，配合他一往无前的身法与气势，浑似一条巨龙奔涌咆哮，欲将魁梧男人淹没在漫天刀光之中。

繁复刀影之中，魁梧男人根本无法分清哪一刀才是最致命的，于是他只能退。钢刀虚虚实实，忽左忽右，然而每一刀都指向魁梧男人的要害，让他防不胜防。风雷声中，魁梧男人忽地闭上双眼，守住心中一片清明，然后靠意识来感知对方的虚实与方位。令人窒息的泼墨一般的刀光里，魁梧男人一直垂于身侧的右手猛地伸入其中，穿破对手钩织的刀网，一拳砸在对方的胸口上。

刀光散，人影退，夜色重回一片静谧。

迷糊之中，夏侯对这个救了自己性命的魁梧男人感激道：“多谢阁下相救，请问尊姓大名？”

魁梧男人背着他走入幽暗夜色之中，淡然回道：“聂士成。”

四  杀人

铁链长四丈三尺，两端皆有锁扣，链身粗如拇指，即便是强悍如聂士成，也无法硬生生挣断。

铁链一端锁在老宅正厅的顶梁柱上，另一端则绑住小青柔软的腰身。夏侯跟傻了一样呆立门口，看着面无表情完成这一切的聂士成，又看看面无表情地任由聂士成绑住自己的小青，心里蓦然升起一股冰冷的寒意。

他腿上的伤势好了些，虽然聂士成曾说他的右腿筋络已断，想要完全复原是不可能的事情，但疼痛总算轻了些，可看到此时的景象，他的右腿又开始剧烈作痛起来。

小青的神情很孤独，渐转冰冷，到最后化成一片淡漠，她望着聂士成说道：“放了我。”

聂士成将铁链理顺，道：“大家都说你有病，我也这么认为，所以我觉得这样比较好。”

小青一字字道：“放了我，你这个混蛋。”

聂士成抬起头，诚恳地说道：“我是在帮你，既然你有病，那就要治病。”

“你才有病！”小青从牙缝里吐出四个字，然后转身就向门外跑去，带动着铁链在地上哗啦啦地响。夏侯的表情依旧呆滞，小青如风一般从他身边跑过，如果他愿意，伸手就能拦住她。可他什么都没做，这些天来他住在老宅里，当然发现小青的异常，在聂士成离开的时候，小青也曾引诱过他，只可惜他腿伤严重，稍动一下就剧痛难忍，所以即便是有过心动，却什么都做不了。

小青窈窕的身段在风中摇摆，铁链一点点晃动，随着她的远去逐渐腾起，到最后猛然绷直，一股强大的力量反弹回去，她的身体便狠狠地摔在地上。

她奋力地向前爬着，想要挣脱铁链的束缚，然而这铁链即便是聂士成也无法挣断，更何况柔弱如她？夏侯望着在地上蠕动的小青，猛地想起那个萧瑟肃杀的雨夜，自己也是这般挣扎，却终究没办法逃脱。他靠在门边，一时不忍继续看下去，只得将头偏到一边。

聂士成伸手握住铁链，神色依旧是那么平静，他一点点用力，将铁链往回拉，带动着小青的身体在泥地上拉出一道痕迹。在他的脸上看不到一丝怜香惜玉的表情，有的只是让人恐惧的沉默与平静。

正厅前方有几级台阶，小青在被拖动的过程中，猛然用双脚死死地抵住台阶下沿，那双黑眸盯着聂士成，眼里是无尽的哀伤与愤怒。

“老聂……”夏侯有些看不下去，便对着聂士成叫道。

然而聂士成根本没有理他，那双能空拳打死壮牛的手猛地一抖，铁链在半空中荡出一个弧度，紧接着地上的小青便腾空而起，继而狠狠地摔在门内。

聂士成望着她先是愤怒然后空洞的眼神，像是自言自语般说道：“你何必要自暴自弃？”

小青没有做声，仿佛眼前这一切都与她无关。

聂士成思忖片刻，然后说道：“我不愿意杀人，可如果你肯改过，那我愿意帮你杀了柳老爷。”

听到柳老爷这三个字，小青猛地抬起头，神情如被雷击，眼中满是不可置信的神色。

“铁链够长，足够你在宅内走动，但你不要妄想逃走，而且这里十分荒僻，即便是你扯着嗓子整天呼救，也不会有人来救你。”

说完这句话，他便不再理会地上的小青，而是像门外走去。

夏侯一瘸一拐地跟在他身后，略带责备地说道：“老聂，这样是不是太残忍了？”

“残忍？”聂士成脚步不停，转脸看着他，然后问道：“我是在帮她，有什么残忍的地方？”

夏侯想着小青在地上爬行的模样，无奈地叹口气。他这些年走南闯北，见识自然不少，何尝看不出小青魅惑的外在之下，肯定隐藏着不愿人知晓的故事。今天聂士成毫不留情地将她的伤疤揭开，不知这个其实才十七岁的小姑娘能否承受得住。

聂士成所说的柳老爷，想必才是小青变成如今这副模样的根源吧。

他跟着聂士成来到兽栏，看着聂士成在门口摸来摸去，然后从草堆里摸出一把已经生锈的柴刀，不禁问道：“你这是要干什么？”

聂士成淡淡道：“磨刀，然后杀人。”

他要杀的是柳老爷，是合肥城里最出名的大善人。

没有人知道，柳老爷便是小青的父亲，而小青的母亲只是个卑微的洗衣女，在很多年前的一个夜晚，喝醉了酒的柳老爷闯进一个洗衣女的卧房，趁着酒劲将其奸污，然后便飘然远去，此后对这个可怜的姑娘不闻不问。

在小青出生之后，洗衣女曾抱着她来到柳府，希望对方能收留这个可怜的孩子，毕竟这也是柳氏的血脉。然而柳府的老太君只是轻描淡写的一句话，洗衣女便被打得奄奄一息，连同她怀里的婴儿一起被丢到了荒郊野外。

谁也想不到，这个孩子居然还能活下来，而且长大后还能出落得如此美丽。

半月后的一个深夜，当夏侯和聂士成听完这个故事后，知道一些内情的聂士成沉默不语，只是想着要将柴刀磨得更锋利一些。夏侯那双眼睛则红得吓人，恨不得立即去将柳府的人杀个干净。

“你母亲呢？”聂士成望着枯坐那里腰间依然绑着铁链的小青，轻声问道。

“我七岁的时候她就过世了。”

“这些年你活得不容易。”虽然依旧是那般冷静的语调，但小青还是听出了聂士成语中的关怀意味。

是啊，她活得当然不容易，为了活下来，她不得不接受那些男人的要求，用自己的身体来换取活下去的食物。除此之外，她还要小心隐藏自己的身世，因为她知道，那座府里的人如果知道自己的存在，肯定会派人来杀了自己。

可是，合肥城这么丁点大的地方，又有什么能瞒得住只手遮天的柳府？小青的美貌早就传到了柳老爷的耳中，在那个漆黑冰冷的雨夜，当柳老爷满足地从小青的身体上爬下去的时候，她的世界便彻底崩塌了。

“这些人都该死。”夏侯愤愤说道，另外两人都没有注意，他眼中那一闪而过的狠厉光芒。

“他毕竟是你的亲生父亲。”聂士成淡淡说道。

“我没有父亲。”烛光下，小青冷漠地回应。

“那好，我帮你杀了他。”

“真的？”

“当然。”

小青忽地笑了起来，随即笑出了眼泪。

咸丰九年的中秋夜里，合肥城里忽然起了一场大火，首善之家的柳府被大火烧成一片废墟，据说那位柳老爷被活活烧死在自己的床上。

而在翌日的官道上，有三个年轻人各奔南北，从此分道扬镳。

五  重逢

辛凤楼的包子在天津城里很出名，尤其是竹城开在它对面之后，这里皮薄馅足的大包子名头愈发响亮。

刘流提着一个纸袋，里面装的是辛凤楼刚刚出笼的热包子，他一路小跑下楼，然后穿过街道，来到竹城门前，对肃立在那里的男人恭敬道：“军门大人，您要的包子。”

聂士成接过纸袋，挥手示意刘流离去，然后便独自一人踏进竹城。

他一路行去，踏上竹楼的二楼，没有一个人来阻拦他。除了进前厅时，几个大呼小叫着搂着漂亮姑娘上二楼的洋人瞟了他一眼，竹城里的其他人就像没看见他似地。

竹楼里有一个瘸子，一个女人，还有一个年轻却眼神锐利的练家子。

聂士成走到桌前，并不看众人一眼，而是打开纸袋，将热气腾腾的包子拿了出来。

“柳白，你先下去。”竹叶青吩咐了一声，然后坐在聂士成的对面。

瘸子打横而坐，一点也不客气地拿起大包子，大口吃了起来。

柳白离去之后，二楼内忽地沉默下来，除了口齿嚼动的声音，竟是十分寂静。

聂士成与瘸子的胃口都很好，而且饭量很大，六个大包子转眼便消灭干净，而竹叶青只是坐在那里，静静地看着聂士成，偶尔她的目光会转到瘸子身上，看见他满手是油的模样，眼中泛起浅淡的笑意。

瘸子舔舔手指，意犹未尽地说道：“包子味道不错。”

聂士成淡然道：“包子已经吃完，说正事吧。”

瘸子眼睛一撇道：“二十年未见，你这脾气就不能改改？”

聂士成不以为意道：“军情紧急，我没有空闲时间。你约我在此地相见，究竟想说什么？”

竹叶青望着面前两个不停斗嘴的男人，思绪却回到二十年前那家老宅，虽然她进入老宅时已经十七岁，但她一直固执的认为，那里才是她出生的地方，之前那不堪的十七年，早已被她强行从记忆里抹除。

瘸子虽然口舌伶俐，却敌不过聂士成一脸平淡，到最后看起来竟是有些恼了，愤愤道：“瘸子还是当年那个瘸子，走路还是一瘸一拐，可老聂却不是当年那个老聂，如今我是不是也要和你手下的兵一样，尊你一声军门大人？”

聂士成眼神一凝，冷声对瘸子说道：“我有个故事，不知你想不想听？”

不知为何，瘸子对上聂士成的眼神时，心里蓦然一紧，但他依然大大咧咧地说道：“嘿，老聂你还会说故事？赶紧说来听听，要是不好玩，可别怪我骂你！”

聂士成平静地说道：“我从军之后，因战功屡得擢升，有次见到曾大学士，他在知晓我的故乡后，忽然说起一件陈年旧事。”

“咸丰九年，曾大学士手下的斥候无意中得知南方有乱党形成，恰好这个乱党的首领带着手下来京城办事，大学士在知道此事后，便从自己的侍卫中选取二十精锐，从京城一路追击南下，行到合肥地界时，乱党首脑的手下俱被击毙，二十精锐也只剩下五人。”

“但是让曾大学士万万没有想到的是，自己手下最精锐的五名侍卫却没抓住乱党的首领，反而让一个陌生人将其救走。我还记得大学士跟我说起此事时，脸上的神情十分懊恼沮丧，可当时我却什么都不敢说，虽然我知道是谁救走这个乱党首领，更知道这个首领究竟是谁。”

聂士成一席话说完，瘸子杯中的茶已经喝干。

他冷冷地望着瘸子，问道：“想不到你当年那么年轻就成了乱党的首领，我真是小看了你，夏侯。”

夏侯一声叹息，然后说道：“那你打算怎么办？”

“我是兵，你是匪，我抓你回去理所当然。”

“一点情面都不给？”

“不。”

夏侯缓缓坐直身体，面上的玩世不恭消失不见，取而代之的是一脸凝重，他像是放下了心头的负担，说话的声音也变得正经起来：“抓了我之后，你待如何？”

“杀。”聂士成脸上古井不波，干脆利落地吐出这个字。

紧接着他眉头微微一皱，又说道：“不过，我不会假手于人，我会亲手杀了你。”

夏侯心中有点苦涩，他很了解聂士成这个人，即便是二十年未见，他也知道对方的性情是说到做到，这番话并非危言耸听，又或者是单纯地吓唬自己，既然他能说出那个杀字，那就说明他已经动了杀意。

“很可惜，你未必能抓得住我。”

聂士成冷冷地摇头，道：“二十年前我能救你，今天我就能杀你。”

伴着这句话的是他再也不收敛的磅礴杀意，这股纵横沙场二十年凝结而成的杀气有如实质，从他魁梧如山的身躯内散发出来，将竹楼内的气氛压抑到了极点！

夏侯如临大敌，额头微微沁出了汗珠。

“这茶叶是我好不容易弄来的，不要浪费。”

竹叶青站起身来，拎着水壶帮二人添水，不着痕迹地站到了聂士成和夏侯之间。

聂士成看了一眼神情淡然的竹叶青，手指轻轻敲着桌面，缓缓说道：“夏侯，你现在可以告诉我，你找我来此地是为了什么？”

六   焚城

“还是我来说吧。”

竹叶青帮两人添上水，回到自己的座位上，不紧不慢地说道：“竹城前楼来了几个洋人，夏侯是跟着他们来的。在这几个洋人身上，有一份很重要的东西。”

“什么东西？”聂士成的神情渐转凝重。

“天津城的城防图，我不清楚他们是怎么弄到手的，但是如果让他们将这东西送出去，洋人停在海面上的炮船随时都能打进来，而且想怎么打就怎么打。”一旁的夏侯冷声道。

即便聂士成性情沉稳坚毅如山，此时他的双手也不禁微微发抖。

他这辈子从未这样愤怒过。

紧接着他想到一个可能，不禁用怀疑的眼神看向夏侯。

夏侯脖子一梗，嚷道：“看什么？难道老子会骗你？你搞清楚，老子也是汉人！”

聂士成的心在止不住地往下沉，他忽然明白过来，为什么洋人的炮船一直停在天津城外的海面上，却始终没有动静。可即便明白过来，他又能怎么办？如果官军直接出面抓人，那洋人就更有理由打过来，可如果不抓的话，难道任由他们将城防图送出去？

聂士成不过是犹豫了瞬息的时间，便站起身对夏侯说道：“往日之事，一笔勾销，如果下次再让我看见你，我会亲手杀了你。”

竹叶青问道：“你要干什么？”

聂士成头也不回地说道：“反正躲不过一战，那我何不先下手为强，用这几个洋人的血来祭旗？”

走了几步，他忽地停下柔声道：“这家竹城和以前那几家一样，我很喜欢，另外，谢谢你这些年帮我整理的情报。”

竹叶青心中一恸，眼中却有喜色，道：“你喜欢便好，好不容易来一趟，喝杯水酒再走吧。”

聂士成接过她递过来的杯子，神色复杂地望她一眼，然后仰头一饮而尽，随即转身离去。

聂士成沿着来路出去，很快他便察觉到有些不对劲，原本应该很热闹的竹城后院此时一片死寂，他一路走来竟没看到一个人。但他并未多想，这里既然是她的地方，那自己应该是很安全的，而且他一身武艺多年来未逢对手，些许宵小根本不放在眼里。

绕过那堵影壁时，聂士成心中一凛，猛地停住脚步。

一剑似从天边飞来，猛地刺向他的心口！

聂士成毫不慌乱，脚下步伐一变，轻巧地侧身让过长剑，随即右手一抬一敲，泛着亮光的剑身便被弹开去，弯成一个极大的弧度。

紧接着十余道剑光破空而行，气势之凌厉让聂士成不得不暂避锋芒。

他抬眼一看，发现第一个出剑的男人竟然是竹楼二楼那个年轻的练家子，也就是竹城的护卫统领柳白！

柳白带着竹城的护卫，根本没给聂士成询问的机会便挺剑而攻。虽然被十余人围攻，聂士成却十分冷静，只是他想不明白，她为什么要对自己动手？更令他感到奇怪的是，面前这十余人虽然将自己团团围住，攻势却不犀利，似乎只是想将自己缠住。

很快他便明白是怎么回事，因为他身体内的力量在急剧消失，眼前的景象逐渐模糊，脑子里越来越乱，如果不是那些护卫刻意留手，他早就被刺出十几个血洞。

在倒下的那瞬间，聂士成终于明白过来，竹叶青在给他喝的那杯酒里下了药。

竹楼二楼，夏侯望着窗前的竹叶青，轻声叹道：“你这又是何苦？”

“有些事情还是我来做比较好。”竹叶青望着远处的景象，看到柳白在她的安排下成功地制住了聂士成，她脸上露出一个恬淡的笑容。

夏侯道：“无论你做还是他做，洋人总会找上门算账的。”

竹叶青摇头笑道：“他毕竟是官府的人，如果手上沾上这样的血，日后总会给人当做把柄的。朝廷那帮人你也清楚，都是些翻手为云覆手为雨的货色，他性子耿直，这些年在这上面已经吃过不少亏。”

“那竹城呢？这是你的心血，如果那几个洋人死在这里，你又怎么能保得住这块地方？”夏侯冷冷相问，眼底深处藏着一抹复杂的情绪。

竹叶青道：“这么多年，我舍弃的竹城有很多间，再舍弃一间又何妨？何况能帮他一把，我已经很满足了。”

听到这句话，夏侯不禁无奈地笑道：“是啊，他走到哪里，你就将竹城开到哪里，如此看来，确实没有什么好可惜的。”

竹叶青忽地转过身来，定定地看着夏侯，问道：“那你呢？放着自己在南方的兄弟不管，千里迢迢跑到天津来，难道只是为了杀几个洋人泄愤？”

“我？”夏侯一愣，虽然那几个字已经到了嘴边，却被他硬生生地憋了回去，他无所谓地说道：“我自然有来这里的理由。”

顿了一顿，他朗声笑道：“反正我带了兄弟过来，前楼那几个洋人，就交给我和我的兄弟吧，我们杀的洋人太多了，不在乎多这几个。”

竹叶青沉默片刻，然后缓缓道：“好。”

在夏侯临下楼的那一刻，竹叶青忽地说道：“你也要珍重。”

夏侯脚步未停，身形却微微一晃，旋即大笑离去。

柳白将昏迷中的聂士成送回提督府后门的隐蔽处，再回来时便看到停在竹城后院的马车，他走到马车前，恭敬地说道：“事情已经办妥，城内的人已经遣散。”

“好，我们走吧。”马车内传来一个清冷的声音。

柳白略微迟疑道：“那竹城怎么办？”

马车的车帘被掀开，竹叶青看着这座名动津门的青楼，这里的一草一木都是她亲手设计，每一处细微的地方都包含着她的心血，良久地注目后，她缓缓放下车帘。

“烧了吧。”

七  青衣

天津城郊，一处临海悬崖上。

海水拍打着礁石，一个身穿青衣的女子站在崖边，她身边立着一个神情凝重的男人。

“想不到局势恶化得这么快。”竹叶青微叹道。

夏侯摸着下巴，道：“洋人果然是说打就打，现在已经攻破了外城，城里的形势很危急。”

竹叶青凝望着面前一望无际的大海，那双浓墨一般的黑眸有些黯淡。

“那天他走得太匆忙，我忘记把这件东西交给他。”夏侯从怀中掏出一个布包，打开之后里面放着一张叠好的信纸。

“这是什么？”

“来天津之前我去了一趟北乡村，看望了他的母亲，老人家让我给他带一封家信。”

竹叶青打开那张纸，看着上面简单却又苍劲的五个字，再次叹息了一声。

“我以为你会留在天津城里。”夏侯说道。

“他是什么样的人我很清楚，而且我留在城里，只会让他分心，让他不喜，既然如此，我为何要留在城里？”竹叶青淡淡说道。

“也对，那你多保重，这次可是说真的，世道乱了，你不要再抛头露面了，找个地方好好地过日子吧。”夏侯说着说着，忽地心中一痛，便再也说不下去，他冲竹叶青挥挥手，便转身离去。

“你要去哪？”竹叶青问道。

夏侯扬了扬手中的布包。

“你这是去送信，还是去送死？”

“反正我欠他一条命，就当是还给他。”

“那你的几千兄弟呢？你不管他们了？”

“他们准备和我一起去死！”

他的声音在海风里飘荡着。

“聂家无孬种？我夏侯同样不是孬种！”

……

洋人的军队已经攻破天津外城，枪声将往日里的喧嚣撕得粉碎，到处都是死人，地上肆意流着乌黑的血迹。

眼看着洋人已经形成合围的势头，营官对骑着骏马的魁梧男人劝道：“大人，您快撤吧，兄弟们快顶不住了！”

聂士成平静地看了一眼浑身血污的属下，声音平淡却又不容置疑地说道：“这里就是我丧命的地方，哪怕退一步，算什么丈夫！”

……

竹叶青看着夏侯一瘸一拐地远去，听着远处天津城里炮声隆隆，她似乎已经看到他们的结局，但是她就那般静静地站着，一如二十年前那个分别的日子。

她在心里默念着一句话，海风徐徐，吹得她眼睛发涩，一滴眼泪从她眼角滑落，晶莹的泪珠落在她脸颊上那道长长伤疤的尾端，如一颗最明亮的星星。