??自郭木通起兵以来，贼寇四起，匪患频发。崇和十一年，朝廷军队节节败退，顾此失彼，如今竟被郭木通率领的叛军攻至郾城，距离新都洛城只剩百余里。朝廷不得已向各豪门士族摊派剿匪平叛任务，诏令士族有钱出钱，有力出力。甚至不惜发动江湖人士，重金悬赏叛军头目郭木通的项上人头。一时间各大势力暗流涌动。

????距离洛城最近的涿州郡，苏府前院，郡守苏离与晋城李家的嫡子李司彦并坐在最上首的位置对饮，歌舞高宴，觥筹交错，相谈甚欢。骁骑将苏南星侍立在李司彦身侧，目光却时不时地看向在堂下端坐着的萧赋。但见萧赋独坐不语，神色严肃，似在众宾客之间寻找着某个人的身影。

????酒过三巡，宾客纷纷请辞，苏离逐一起身相送。直至宾客将散尽，李司彦对苏离作揖说道：“天色已晚，在下也该告辞了。”

????苏离盈盈起身，一双醉眼带着三分倦懒地看向李司彦，劝道：“李公子初到涿州，风尘远道，若尚无栖身之处，不如就在我府上暂住，也好让我略尽地主之谊？”顾盼间，媚眼含羞合，丹唇逐笑开，令人不禁心旌摇曳，几乎忘记了他是男儿身。

????李司彦本欲推辞，一旁萧赋却抢先应道：“多谢苏郡守美意，我等却之不恭，叨扰了。”

????苏离闻言，挥手招来管家刘全，吩咐道：“带三位贵宾去西厢房歇息。”

????四人一路穿廊过院，绕过一片竹园，来到了西厢房处，见有联屋三间，屋子正对着的是一方浅池，若干锦鲤游弋其中，些许竹叶散落池上，虽简单却不失生趣。

????推门进主屋，但见室内布置素雅简洁，几案上摆着香炉、果盘，案前铺着两个蒲团，再有一床一桌两椅，别无他物。其余二屋也都是相同布置。

????刘全解释道：“西厢房一直无人居住，我家老爷偶尔来这儿打坐听禅，布置简陋了些，如果您三位有什么需要的，尽管吩咐，小的马上取来。”

????李司彦并不觉得被怠慢，且喜欢此处清净。苏南星自小家中贫苦，对住处从来不挑剔。只有萧赋看向硬木板床，略微有些皱眉。

????道了声客随主便，挥退刘全，三人关上房门。

????李司彦问道：“萧赋，今日宴会上可有收获？”

????萧赋答道：“谢家那人没来，其余士族也似在观望，白家还和之前一样。”

????李司彦又问苏南星：“大军还需多久才能抵达洛城？”

????苏南星心中默默估算，道：“先锋军三天能到，但运输辎重补给的车队尚需十天。”

????李司彦心中暗想：“若能再快些就好了。如果能比郭木通先抵达洛城，就能依托洛城的补给站稳脚跟，将士们也不用过多牺牲……”

????苏南星见李司彦凝眉不语，又道：“全军昼夜兼程地赶路，还要防备叛军不断地扰袭，难得休整，如今已不能再快了。”

????李司彦望向北城门方向，长叹一声：还是太慢了

????晋城李家的老家主曾是北地守军的主帅，先帝北伐失败后，老家主虽已赋闲在家，但为了保护士族地位，将晋城在内的北地十六洲经营得如铁桶一般，族内势力也多在军中。身为李家嫡子，李司彦自幼对领兵打仗耳濡目染，深知兵贵神速的道理，只是晋城距洛城千里之遥，辎重运送成了最大的掣肘。

????萧赋劝慰道：“司彦，我知你心忧之事，只是此事急不得，需从长计议。”

????三人正商议时，忽听屋外嘈杂声起，又听屋顶瓦片一阵乱响。李司彦、萧赋二人尚未来得及做出反应，苏南星已是冲出门外，蹬墙借力翻上屋顶，见一人正缘梁而走，喝问道：“是谁？！”

????来者一身黑衣，戴罗刹鬼面具，闻言不答，转身在房顶腾跃飞奔，如履平地。苏南星虽有武艺傍身，但所练的是沙场杀敌本领，招式硬桥硬马，以贴身肉搏为主，腾挪的功夫并未多练，毕竟沙场上不留逃兵。只是几个起落间，苏南星就追丢了那人的身影，只好返回，正见管家刘全带着家仆将西厢房围了个结结实实。

????两伙人面面相觑，直到苏离到来。

????苏离对着李司彦三人微微欠身，开口道：“都怪我平日对府中下人管教不严，打搅了诸位休息。”

????李司彦回应道：“无妨。”

????刘全在旁插话道：“大人，小的刚带人围堵那飞贼，到了这儿就不见了人影了，只在西厢房的院门外捡到了一枚玉佩，应是从贼人身上掉下的。”

????苏离将玉佩收入手中，但见玉佩质地温润，通体翠绿，只看一眼就知价值不菲。

????萧赋在旁冷言问道：“刘管家这话，是把我们当成了那贼人的同伙了？”

????刘全口中连称不敢，眼神却时不时向院内瞥去。

????苏离见萧赋言语不善，又赔了个不是，让刘全带人去别处搜寻。临走时看向李司彦，说道：“今日宴会上与李公子初见，就觉得你我投缘。若今夜李公子想起了什么，又或者有什么想来问我的，我就在后堂礼佛，只需去后堂寻我便是，无需找人通传。”说罢，转身离开西厢小院。

????“他什么意思？”李司彦问萧赋。

????萧赋双手抱怀，一副看热闹的样子说道：“又不是我跟人家聊得很投缘，我怎么清楚。”

????“你说呢？”李司彦又问苏南星。

????苏南星：“俺也一样！”

????涿州郡城十里外的一个义庄，戴罗刹鬼面具的黑衣人与一个身着红衣的妙龄女子对坐。

????女子一脸关心地问道：“你没受伤吧？”

????黑衣人摇了摇头。

????“玉佩有没有送到？”

????黑衣人点了点头。

????“那就好。这次又麻烦你了。”

????黑衣人歪了歪头，仿佛在说：“不要紧。”

????女子叹息着说：“我啊，只有穆泱你可以依靠了。这次，就让我们一起活下来吧！”说罢她一脸平静地躺进了一口薄木棺材里。被称作穆泱的黑衣人依旧一言不发地坐在棺材旁，仿佛是在哄孩子入睡。

????少顷，棺材里又传来女子的声音：“阿泱，有你在真好！”

????黑衣人藏在面具下的脸露出些许笑意，手轻轻拍打着棺材的侧板，在有节律的“砰、砰”声中，女子呼吸渐渐舒缓，不久传出如小猫般的呼噜声。

????安城白家，白老夫人的居所内，白安之低眉垂眼，受着白老夫人的训斥，不为自己争辩半句。白老夫人整整训斥了半个时辰，口干舌燥，见自己最看重的孙子依旧是一副任凭发落的样子，心里生气却又无可奈何。白安之是白老夫人一手带大的，是个什么脾气，白老夫人自然一清二楚，心知若是他认定了的事，十头牛都拽不回来，可白老夫人仍是不死心也不放心，逼问道：“你是不是被谢家的丫头迷了心窍了？为什么连我的话都不肯听？”

????白安之依旧眼观鼻鼻观心，沉默不语。

????“我问你话呢！说！”白老夫人怒道。

????“是孙儿自己的决定，与凝云无关。”白安之难得开口回应。

????“凝云？你和谢家丫头什么时候这么亲密了？”白老夫人又问道。

????白安之继续沉默着。

????白老夫人恍然道：“前年我带你去见曲家姑娘，你没瞧上，我以为是你眼光高。后来见宋家、李家的姑娘，你干脆理也不理，我只当是你志向远大，心思不在婚嫁之事上，就没再多管。可是谢家的那丫头…唉！不行，唯独是她，我绝对不能同意。”

????白安之微微皱眉，解释道：“让祖母费心了，我和凝云并不是那种关系。”

????“什么关系都不行！你以后离谢家丫头远点儿，不许和她有任何往来。”白老夫人态度坚决。

????白安之不敢忤逆白老夫人，也不想在白老夫人的气头上再解释什么，只好答应一声，躬身离开。

????后院门前，装作路过的白孝之语带讥讽地说道：“三弟，白家家主可不是谁都能做的，所以啊，我劝你不如早点让贤……”

????白安打断道：“二哥这是何意？”

????白孝之讥笑道：“什么意思你心里清楚。别以为有了谢家的支持就能在我们白家呼风唤雨了，庶出始终是庶出，身份低贱得很。我们白家可不需要一个谢家的奴才来当家主。”

????白安之走到白孝之身前，深吸一口气，抡圆了胳膊就是一巴掌，直接糊在对方脸上。白孝之还处在“他怎么敢打我”的震惊中，没反应过来是怎么一回事，白安之就又是一个勾拳打在白孝之的心口，紧跟着摆拳、直拳、鞭腿、下坠拳三连发…

????一番剧烈运动后，白安之长呼一口气，对着瘫倒在地上的白孝之鞠了一躬，说道：“多谢二哥提醒，论在给人当奴才的天赋上，我真是远不如二哥。也不知道二哥是从哪儿得知了我被祖母训斥的消息，特地大老远跑来，把自己送给我这个白家家主出气。现在我感觉好多了，稍后会让管家给二哥送去些跌打药，希望二哥近期好好调养身体，再接再厉！”

????说罢，白安之转身离开，俄顷又回返，再对着躺在地上的白孝之补了几脚，说道：“这下彻底舒服了。”白孝之被打得浑身瘀青，死狗一样蜷伏在地上，听到白安之的话更是气上心头，喉头一甜吐了口鲜血，眼前一黑就昏了过去。

??【二】

????苏府后堂，刘全向苏离汇报道：“老爷，府上都搜遍了，没有寻到那贼人的踪迹，也没查到有任何东西遗失。”

????苏离颔首道：“知道了。”

????话声未落，李司彦不知何时负手站在了后堂门口，朗声对屋内说道：“苏郡守，在下确有些问题想要请教。不知是否方便？”

????刘全见苏离点头答应，自行退下。

????屋内只剩苏离和李司彦二人。烛影摇红，佳人在侧，李司彦不由感叹：“可惜是个男的！”

????苏离道：“这里没有闲杂人等，李公子但说无妨。”

????李司彦又不由感叹：“可惜会说话！”

????收起纷杂的念头，李司彦首先问道：“苏郡守可有查到那贼人的来历？”

????苏离答道：“有猜测，但不能肯定。李公子可曾听闻过刺客鬼罗刹？”

????李司彦点头道：“近两年曾听过些江湖消息，据说是受人指使，专门做刺杀达官显贵的营生。”

????苏离点头说道：“没错。”

????“苏郡守难道得罪了什么人物？”李司彦忙关心地问道。

????苏离没有回答，只是接着说道：“今日我冒昧地请李公子来府中赴宴，晚间就有刺客到访，想必不是巧合。刺客掉落的玉佩我仔细看过，应是谢家二老爷谢子贤生前之物。”

????李司彦闻言皱眉，谢家二老爷谢子贤之死，自己曾听家中长辈说起过，依稀记得尸首是在谢家的花园里，被下人们发现的。仵作查验后，称死者是被锐器洞穿喉咙，一击毙命。死后又被人将手脚骨骼尽数折断，走得很不安详。

????苏离见李司彦面露异色，继续说道：“我府上无人受伤，珍宝也未失窃。这并非府上防范周全，以那人的身手，若不想让我府上的人发现，怕是我命丧当场也不会有人察觉。加上这个玉佩出现的时机和地点，我猜测，这个玉佩恐怕是有人想假我之手转交给李公子你的。”

????李司彦问道：“若是要交给我的，为什么那人不直接给我？”

????苏离答道：“是敲打在下的意思吧，可能是谢家那位觉得，我苏家作为谢家的附庸士族，未经允许就与李家未来的家主接触，动作太过出格了些。”

????李司彦笑道：“苏郡守长袖善舞，苏家在洛城是有名的望族，我只是和别人一样，慕名而来罢了。”

????苏离黯然道：“长袖善舞吗？呵呵，不过是真正有权有势的人眼中的玩物罢了，兴许哪天玩儿腻了呢？”

????李司彦安慰道：“苏郡守不必妄自菲薄。”

????苏离一双妙目中满是失落地看向李司彦，说道：“有了送玉佩的由头，李公子自可去谢家拜访，想必也不再需要我从中引荐。”

????李司彦拱手不答。

????苏离接着说道：“李家军以勤王之师的名义，一路擂鼓前行，收容流民扩充士卒，可见李公子此行所图不小，若有需要苏某协助的地方，在下定不推辞。只求李公子在谢家那位面前代我问一声安好，就说阿离并未忘记当年的恩情。”

????李司彦应道：“苏郡守所托在下一定办到，谢苏郡守指点。”

????回返西厢小院，李司彦将从苏离那里打探到的消息和得来的玉佩一一告知萧赋、苏南星二人，吩咐萧赋准备些去谢家拜访的礼数，并让苏南星安排快马飞报，催促先锋军务必两日内抵达洛城。

????苏南星闻言，面露难色。

????萧赋从旁解释道：“谢家已经决定入场了，白家不会再观望下去。在这场大戏开幕之前，我们必须做好充足的准备。你先去找些靠得住的人，等我安排好谢家这边的事宜，我同你一起返回军中。”

????苏南星问：“萧兄，你不和司彦一起去谢家吗？”

????萧赋黯然一笑，回答道：“不必了， 行军打仗我虽不如你，但粮草运送、后勤保障还是我更擅长。况且，谢家是司彦的主战场，那不是我该去的地方。”

??【三】

????两日后，谢家在洛城置办的一处别院内，李司彦被婢女领到迎客厅，品着奉上来的茶水。主人还未到，李司彦有时间四下打量着这处别院的布置。院内种植着几颗百年老树，树干歪歪斜斜地向上延伸，树冠盖过了屋顶，虽长得高大茂盛，但叶子却半是枯黄，给人一种病怏怏的感觉。院子地上铺满积年累月落下的枯叶，最上层的颜色干黄，越往下越是深褐发黑的。院子正中是一片荒废了不知多少岁月的花圃，杂草在其中顽强地生长，努力地伸展枝叶，虽是杂乱无章，但比起周遭的破败，已是给这座小院带来了难得的生机。

????院子里，所有屋子的门窗都紧闭着，只有迎客厅的木门微微敞开，将艰难透过树冠洒下的阳光，怯生生地迎进来一些，照亮了屋子的一小片区域，正是李司彦坐着的地方。

????不知过了多久，一名身穿鲜红衣裙的少女自屏风后走出，坐在了李司彦对面，朝他笑了笑，说道：“李公子光临寒舍，凝云身体抱恙，未能远迎，失礼之处，还望包涵。”

????李司彦又打量起对面这名少女，只见她白发如雪，眉毛也是白色的，肌肤宛如初生的婴儿般，苍白间隐约有几处粉红色如初桃形状的印记，在鲜红衣裙的映衬下，整个人仿佛散发着如银月般的辉光。李司彦从未见过这般惊世容貌，一时惊讶得忘记了回答，好似担心稍微大声些的响动，都会震碎了对面这如琉璃一般的女子。

????少女见李司彦打量着她，也不以为忤，司空见惯了般，问道：“李公子可是嫌我长相怪异？”

????李司彦回过神来，忙解释道：“是在下失礼，见到谢家小姐的芳容，有些好奇罢了。若在下猜测不错，小姐可是得了什么罕见的病症吗？”

????少女叹道：“自我九岁那年开始，就是这样了。先是头发，然后是眉毛，最后皮肤一点点地被白斑覆盖，如今只剩几片未发病的肌肤，反倒如疤痕一般突兀。大夫说，待我皮肤上的颜色褪尽，就是殒命之日了。”

????李司彦闻言也不禁黯然，询问道：“可有办法医治？”

????少女答道：“若有办法医治，家父也不会将我关在这小院中数年，不许我见外人。”

????李司彦双手将玉佩奉上，说道：“前几日偶得了这枚玉佩，在苏郡守处听闻，这似乎是令尊的遗物，想来对你特别重要，故来送还给小姐。”

????少女收起玉佩，答道：“这确是家父的遗物，他老人家除了留给我一副这样的皮相，也只剩这枚玉佩了。还请李公子不要见怪，如今我的病症和我的身份都不允许我在外走动，只好用这样的方式请李公子来这里。”

????李司彦好奇地问道：“不知谢家小姐如何知道我在苏府，又为何请我来相见？”

????少女不急不慢地回答道：“我自有我的渠道和办法，至于为何请李公子来，原因有很多，但最紧要的是，我想要看看你，就是单纯地想看一看。”

????李司彦好笑道：“我不过是一个常人，有什么可看的？”说罢，忽觉自己所说有些不妥，似乎戳中了对面这位少女的痛处，连忙拱手道歉。

????少女并未恼怒，只是语气哀婉地说道：“是啊，不过是一个常人，多好。”

????李司彦讪笑不答。

????少女主动问道：“李公子，你觉得我这小院如何？”

????李司彦答道：“破败已久，阴暗潮湿，并非久居养病之所。”

????少女说道：“世人见我皆称怪物，故家父从不许我出门，也很少来看我。我身边只有几个亲近的人，苏离算是一个。可自从他有次偷偷带我出去看戏，被父亲发现后差点被打死。之后我就再也没见过他，也不许他来见我。那是家父在世时，我唯一一次走出这个小院，那场戏演的是什么？我已经快记不清了，只记得很好看。”

????李司彦心中泛起怜悯之意，却又清醒地记得自己来此的目的，试探着说道：“或许令尊也是为你好。毕竟外面的世界，并不比这间小院干净多少。”

????少女笑着说道：“是呀，我也是走出去后，才越发深刻地明白这些。世界原本的样子，和我们所期待的很不一样。可我总觉得不应该。”

????“人不该这样的活着，一辈子只困守于一座院落内，与枯枝和虫豸为伴。”

????“人不该这样的活着，在上一辈人营造的盛世假象中，将所有美好都消磨殆尽。”

????“人不该这样的活着，如布偶般默默无声，任凭他人摆布自己的命运。”

????“人不该这样的活着，至少我不能……咳咳咳……”

????似是说到了激动处难以支撑，少女猛地咳嗽了起来，苍白的脸上泛起了不正常的潮红，良久才褪去。最后她惨然一笑，说道：“我们都是怪物，不是吗？”

????李司彦一时无法回答，从她的笑脸中，仿佛看到了苏离的影子，一样的风华绝代，一样的凄婉哀伤。

??【四】

????三日后，郭木通率叛军攻破了洛城，皇室成员几乎被屠杀殆尽，洛城宫火光与血光交相辉映，方氏王朝一朝覆灭。没人注意到，一间破败的小院也在一场大火中被焚尽，院内之人不见踪影。

????涿州郡的一家客栈里，李司彦看着满脸疲态的苏南星，心中料想事情有变，问道：“情况怎么样？”

????苏南星脸上汗水混着泥浆，仿佛从土里刚爬出来一样，顾不上洗漱，语气急切地向李司彦汇报道：“萧赋失踪了，是死是活还不知道。”

????李司彦忙问：“到底发生了什么？”

????苏南星答道：“我与萧赋一同返回军中后，他负责组织粮草辎重运送，我负责带领三千精锐骑兵连夜赶路。谁料我出发第一天就遭遇了一次叛军伏击。带着三千精锐冲破封锁后，我感觉对方人数不多，想着要快点赶来，没有与敌方过多纠缠，只派人给萧赋传递了消息，让他小心注意。没料到对方借着对地形的熟悉，在另一个隘口处伏击了我们的补给车队，萧赋在乱军中与大部队走散，粮草辎重也损失近半。”

????李司彦颓然坐下，心说：“还是没赶上……”

????苏南星劝道：“凭借我们目前的兵力和补给供养，攻城难以速胜。哪怕郭木通带领的是一群乌合之众，仗着有洛城的补给和城防，一旦要跟我们打消耗的话，我们耗不起。眼下还是找到萧兄要紧，他的主意多，兴许……”

????话未说完，李司彦打断道：“不必了，传令下去，大军向安城进发，沿途继续吸纳流民，对外宣称已找到方氏后裔，正护送皇室血脉前往旧都……马上去办，要快，这是萧赋走前就与我商定好的计策。另外，多找些信得过的人，暗中搜寻方氏后裔，找到后不惜一切代价带回来，能否扭转局势，在这乱世中有一席立足之地，就在此一举了。”

????苏南星仍担心地问道：“那萧赋兄怎么办？”

????李司彦眼一闭，靠躺在客栈床上，有气无力地回答道：“听天命吧……”

????苏南星瞳孔紧缩，继而眼神微黯，道声遵令，退出了客栈，脑海中又回想起失散前，萧赋曾对自己说过的话：“在白、谢两家眼里，我们不过是家臣而已，即使平日里可以称兄道弟，但臣子始终是臣子啊……”

????臣子，就是用来牺牲和交换的吗？苏南星不想承认这些，可那一句“听天命吧”，却又不由得他不相信。

????李司彦一人躺在房中，脑海里也全是萧赋临走时留下的话：“小心白家！”

????他在心里默默复盘了苏南星汇报的战况，心中盘算道：“叛军？呵呵，这一路走来，大大小小几次扰袭，若说是叛军，第一次进攻后就该知道占不到便宜，早早退走才对。能在关键时候截断我军粮草，这种军事素养……白家吗？”

????安城，谢府。

????谢子鸿对着管家大发雷霆，一众家丁或低头挨训，或四处奔走寻找，装作自己很忙的样子。

????“这么多人照看着，一个大活人都能看丢了，养你们是干什么吃的！找了三天了都找不到，真是不如多养几条狗！再多派点人去找！凝云的病惧怕阳光，就去问这几天晚上当值的门房，有没有人出入谢府，特别是后院。找不到凝云，你们全给我卷铺盖滚蛋！”

????管家连忙答应，组织人手继续寻找。

????直到午后，谢子鸿正在书房烦闷，听到下人通传，白家白安之到访，已经在前厅等候。虽然比起自己，白安之只不过是一个小辈，但谢子鸿明白，这是未来白家的当家人，身份、地位与自己这个谢家家主一样。

????来到前厅，见白安之端坐在侧方，两手轻拈这一柄小扇，规规矩矩地放在膝上，桌上的茶水糕点也未动过。谢子鸿对白安之如此低调谦逊的态度大有好感，不由在心底对这个青年的评价又抬高了一个等级，在主位坐下后，笑着对白安之说道：“安之贤侄，今日来我府上，可是有什么要紧的事？”

????白安之起身拱手，向谢子鸿行了一礼，说道：“谢叔父，安之今日来此，向叔父问安，顺便为叔父带了些南方的特产玉器和绫罗绸缎。”说罢，向门外招呼一声，几个壮丁将三个箱子以及一块一人高的血珊瑚屏风抬进了屋内。

????谢子鸿虽不知道箱子里装的是什么，但只看随着箱子送来的血珊瑚屏风，就知这次白家给自己送来的礼物价值不菲。谢子鸿示意管家收下这些礼物，又吩咐膳房准备上好的酒菜，对白安之说道：“贤侄有心了，这些礼物谢某收下，左右无事，不如今晚贤侄就在我府上用膳，咱们叔侄俩也一年来也难得见几次，陪老夫多叙叙话可好？”

????白安之低头称是，与谢子鸿在前厅谈起纷乱的时局。越深入地谈，谢子鸿越能察觉眼前的年轻人对于时势的洞察力和掌控感，心里也越发重视起来。

????正此时，门外又传来些喧闹声，打断了两人的谈话。谢子鸿与白安之外出察看，只见一口薄木棺材被几个壮丁抬进了谢府大院，家仆阻拦不及，与对方吵了起来。

????谢子鸿脸色一黑，向白安之问道：“贤侄这是何意？”

????白安之一脸茫然，回答道：“那些并非白家家丁，我也不知晓此事。”

????正此时，薄木棺材的棺材盖被缓缓推开，众人心里皆是一惊，旋即看到一只惨白的手臂自棺材中伸出，一个瘦弱的身影从棺材里缓缓爬起，雪白的头发披散着，周围胆小的人已是吓得双腿颤栗。

????只听那身影伸了个懒腰，用娇弱的声音问道：“阿泱，我们到家了吗？我好饿。”定睛看去，正是失踪不知几日的谢家小姐谢凝云。