密杀

“黄泉路上没大小哎，

奈河桥头无老少哎，

命是人间第一苦哎，

大梦早醒早逍遥哎”

江面上远远的调子传来，刺透清晨的薄雾，那声音沙哑苍凉，和着河面上潮湿的空气，象一把刮手的河沙，撒进迷蒙中不知所踪，只扰起缕缕波纹漾到岸边，把那码头石堤上青苔的几颗露珠悄然抹去，不留痕迹。

“有些时候没听过燕京这调调了，眼下这北边的船是越来越少了。”

“可不是呢，眼下北边谁还敢跑船？自年前许大人没了，京城那边连船把式带走镖的，挨个抓了提审，大刑打死几个冤魂了，太没个王法！”

“先避一避也好。许大人查盐税，这会儿不往盐税上追查，要拿船把式顶罪，这罪名若真扣给漕帮，便是漕帮大祸之时！”

“燕京舵口前几日带信来了，凡受了冤屈兄弟，给家里五百两银子安家。兄弟们没一个往漕帮泼脏水的，都念着老帮主和您的好，不肯栽赃，您别担心。”

“可这都是人命呐！刘头儿，你给燕京传个信，安家银子翻倍，家眷接来杭州另给寻几处隐秘别院好生照料着，久留燕京，恐为歹人所害。务必劳你亲自处理。”

“帮主放心，我这就去办。”

这江边对话的，正是漕帮新任帮主秦苍和身边总舵老把头刘福，去年一夏暑热，病在床上一年有余的秦老帮主任凭撒了银子请来南北名医、东西僧道，试遍草药秘方，终是没熬的过这江南的梅雨，撒手留下一摊子帮务和这越发式微的漕帮黯然离世。老帮主曾有三子，长子名葳，未足岁便夭折，三子名莨，四年前漕帮与盐帮在余杭上码头一场械斗中，被盐帮一刀砍了后脑，费尽周折命是保下了，却成了个瘫子，话也说不利落，每日里在后院由着一群人照料着，苟活而已。接任帮主之位的，便是次子秦苍了。漕帮规矩，凡长子必在家由家学先生用心教诲，习四书五经、天文地理、贸易帐房并各类学文，以承未来帮主之位；幼子不离家，不跑船，守家奉孝，以免家中老人无人照料。次子倒是打小就跟随帮中稳重的船把式走南闯北，在江湖上历练，与帮众同吃同住，最是漕运上一把好手，与把头船夫打成一片。秦苍接任帮主，把老帮主病重这一年拉下的帮务处理得井井有条，与那盐帮也多有往来，搁置冤仇，那盐运生意也比往日多了几翻，加之他体恤下情，各船家分的银子比往年多了三成，下面船把式个个欢喜，皆道新帮主人善，正是全帮万众一心重振漕帮之时，怎料想许云哲失踪一案竟牵连到漕帮头上，眼看着漕运生意一日不如一日，只能望着河面上稀稀拉拉的槽船每日里挠头。

那许云哲本是皇帝钦点的江南提刑按察使，明面上说是到江南督办清理历年积案，却实为奉旨秘密探访江南盐税一案。江南盐税积弊已久，盐商与盐道衙门内外勾结，私盐泛滥，盐税一年比一年少。许云哲到任后暗地私访许久，已摸清其中门道，而盐商却料定他苦无实证，也不会久留，这半年来竟是遵纪守法，不留一丝把柄。案子久拖不决，朝廷已几次降旨申斥，眼看就要调其回京，三个月前，许云哲雇用槽船三艘，自余杭北上，可刚出浙江地界，许云哲便连同那几个船家均不见音讯。刑部寻不着人，便以漕运船夫谋财害命为由立案，严查槽船，那底下办案的便又借此讹诈劫掠船家，稍有不从便拿回刑部言行拷问，到如今打死打残许多人，没几条船敢再北上。

刚接任就遭遇如此大事，秦苍自是满腹心思，支走了老把头刘福，兀自盯着码头上寥寥几个扛着麻包装船的伙计出神。

“等等！”忽然，秦苍指着一个伙计喊道：“你过来！”

那伙计见是帮主，忙不迭地一溜小跑过来作揖：“帮主！有什么吩咐？”

“这船是跑哪儿的？”秦苍边问边向船上打量。

“回帮主，这是跑京城的船，眼下跑京城的没几艘了，去了不见得回不回的来呢。就这艘，前后跑了仨月才打一来回。”

秦苍边说边向那船走过去：“这段时候是不太平，码头上活儿也少了。这船把头你熟吗？”

“亏帮主惦记，这一两个月睡觉倒比干活多，再这么下去，我们这些扛活儿的家里要吃不起粥了。”伙计得了话茬便赶忙先叫苦：“您看可不只我这么说，连我们扛活儿的和跑船的都活不下去了，就这船，那船把头老王以前和我熟识的很，这回进京一趟，生生给吓得改行卖汤圆去了，前几日才刚交接，换了新的船把头。”

“哦？在哪卖汤圆？”秦苍边问，边用手扯着船帆上几道口子，翻出裂口边上的毛茬仔细看了几眼。

“就在苏州丁塘内街上，刚开了几天的铺子，就他一家张记汤圆，那牌子还是新的，好认。”

“张记？他不是姓王吗？”

“他老婆是张氏，里外里都是他老婆在忙活，他只在后面洗洗涮涮。按理离帮他转行该来跟您请辞，这是太不懂规矩了，我找人带新给他，让他回来给您赔罪！”

秦苍摇摇手，两三步上了岸头：“不必了，改天再说，你忙吧。”

冬日里的江南虽不似北方寒冷，但临水老宅院弥漫的潮气混在冷风里在堂前四水归堂的天井内盘旋，阴嗖嗖钻进衣服里，是彻骨的寒。堂前两棵龙抓槐早没了一片叶子，干巴巴的张牙舞爪，衬得堂上也阴了几分。那堂上正位坐着的，正是秦苍，两侧几把椅子，坐着帮中几个执事，阴着脸看向地上跪着那人。

“你就是王头儿，是吧？”秦苍先开了口。

地下那人早已吓得筛糠，忙回道：“小的就是王忠，帮主有什么吩咐。”

“把你找来，自是有话问你。你是我漕帮的人，有事帮里自然要替你担待，有祸帮里自然也受你连累。若你还念着是我漕帮的兄弟，今日就明明白白把事说清楚，犯了帮规的，你躲不掉，有苦衷的，帮里也会替你扛着。”秦苍的话平静里透着威严：“今日单只要问问你，江南提刑按察使许大人的事。”

王忠一听忙在地下磕头：“许大人的事和我真的无关啊！我哪敢杀人，那天我跳进水里才拣回条命，又怕歹人灭口，不敢跑船，让老婆开了个汤圆铺子躲几日。”

“许大人死了？”秦苍虽已有所预料， 但有不免惊讶：“你起来，把那天的事细细说说。”

王忠哪里敢起，只挺身做了个揖，又趴下跪着回道：“许大人是腊月十八雇的船去京城，这一来一回，年是不能在家过了，所以许大人给的银子也高。统共雇了三条船，小梅花街老董家、红果巷老陆家和我家的船。许大人连同随从书办是七个人，还带了些家私，我的船就是拉家私的。船走了几日，刚进江苏，有天晚上正睡着，就听许大人那船上有人喊叫，我起来一看，一群人正在那两条船上砍人，吓得我赶快跳进水里躲在船下不敢出声。不一时就听噗通噗通两声，有人被扔下了水，那群人也来我船上寻了一会儿，没见人就散了。等我后半夜从水里爬出来，一个人影也没了，船上只有血，连尸首都没给留。我心想他们找不到我，必寻到我家灭口，便在许大人家私中摸了几件值钱的，跑苏州折了现，开了汤圆铺子。”

“那些杀人的并未看见你，你为何怕被灭口？他们又如何能寻到你家？”秦苍追问。

“我……”王忠语塞。

“截杀钦差，这罪你担不起，漕帮也担不起！真凶一日不现身，牵连到你就是早晚的事！”

“我说，只求帮助护佑！”王忠向堂上扫了一眼：“那截杀许大人的人里，就有总舵刘把头。”

一句话惊得众人愕然，堂上有人斥责道：“你看清楚了？这话可不能胡说！”说得王忠闭了嘴。

秦苍起身走到堂前：“这事重大，哪怕是帮里元老，也要查得清清楚楚，你只管放胆说！如真有内奸，此刻你活着的事情已明，内奸不除，你性命难保。”

王忠听如此说，便横了心说道：“那晚我在水里时，听那歹人上我船来，我躲在码头木板下偷瞄，看那人穿的靴子咱们漕帮常穿的水牛皮帮子，便多看了一眼，那右靴子靠近脚底处上穿了一排孔。咱们船家都知道，刘把头往年跑船右脚有脚疾，闷湿靴子就烂脚，就是寒冬腊月右脚上也穿着他那只定制的打孔皮靴，所以认得。”

“就这些了？”

“知道的我全说了，不敢隐瞒啊！”

秦苍呆立良久，才迟迟说道：“我知道了。这事关联漕帮存亡，暂不可让外人知道。你还跟谁提起过这事？”

王忠苦道：“我这避祸还来不及，哪还敢让人知道？就是家中老婆和两个儿子我也没敢提过。”

秦苍听了抚慰道：“你放宽心，这是帮中的事，帮里自然护着你，你先在帮里住下，等过几日这事平息了再回去吧。回头我差人把你家人也接过来。”又回头向堂上众人说道：“今日这事，生死攸关，走了一点风声你我诸位都怕是要受牵连，自家性命倒也罢了，家人能不能保住也未可知。诸位今日起暂且住在帮里，一同协力处理此事，先要把刘福叫回来，问清缘由，如真是他干的，查清牵涉人等，是送交刑部，还是按帮规处置，再作商议。我刚任帮主不久，如此大事，不敢擅自主张，还需仰仗各位帮衬。”

众人也是惊讶万分，听秦苍安排均觉妥当，当下各自到客房歇下，议论揣测，忐忑焦虑，不作细表。

是夜，后院书房内，秦苍秉烛端坐，那蜡已燃了过半，烛泪顺着蜡杆流下，冬夜里迅速凝结，挂成一串，烛花时不时爆闪几下，越发让人焦躁。

“当当当”，轻轻几声叩门，门悄然开了条缝，顺着冷风悄然闪进一人，来人将门轻轻闩上，回过身想着秦苍深深一揖，抬起头，正是刘福。

“办齐了么？”秦苍急问。

“帮主放心，都齐了。从兖州找的几十个山上的，都有人命在身，明着通缉的，就是万一被抓了左右横是一死，不会攀咬。”

“终归是风险大了些，都怪我，许云哲的事谋划不周全，冒险了。”

“帮主说哪里话！做大事哪有不冒险的？”刘福说道：“我刚才也去会了会许大人，让他近日也多加小心，那藏身地方怕是要换一换了。”

“你见过许云哲了？他怎么说？”秦苍急问。

“许大人主意未改，就按之前咱们定下的来。咱们漕帮做成他假死的案子，他带着盐税人证继续藏着，等盐帮那边松了神，再出手贩盐，咱们联手把盐个人都扣了，案子摁实，到时候把盐帮剿了，以后这江南只有漕帮再无盐帮，咱家仇也报了，许大人查此大案必然高升，咱在朝廷也有依靠。”

“事已至此，许云哲也料没有退路。就这样办吧。”

“是！都准备妥当了，我现在去办。”刘福稍有迟疑：“王忠那苏州的几口人……？”

秦苍略一沉默，决绝道：“一并办了吧，这风险，担不起！”

刘福不再多话，静悄悄潜出书房，消失在夜色中。

清晨的码头依然稀稀拉拉，全无生机，漕帮船夫今日却个个急切，聚在一起打探着：“嘿！你可听说了么？昨日夜里，咱总舵七八个元老为争副帮主的位置，起了内讧，竟在总舵里动了刀子！”

“还有这事？老帮主走了，是没人镇的住他们了？对得起老帮主的托付吗？”

“那可不，这人心贪了什么事都做的出。不过也是神了，那几个争帮主动刀子的，你捅我一刀，我捅你一刀，竟没一个活下来的，真是报应，这是老帮主在天上惩处着呢！”

“那可不是报应？是该死，这省的咱帮里清理门户了。”

说话间，江面上有远远的调子传来，刺透清晨的薄雾，那声音沙哑苍凉，和着河面上潮湿的空气，象一把刮手的河沙，撒进迷蒙中不知所踪，只扰起缕缕波纹漾到岸边，把那码头石堤上青苔的几颗露珠悄然抹去，不留痕迹。

“黄泉路上没大小哎，

奈河桥头无老少哎，

命是人间第一苦哎，

大梦早醒早逍遥哎”