不知从何时开始，赵始初发现自己与皇太子有了隔阂。大概是从赵始旭被册封为太子的那天吧。但赵始初从未想过与老二争夺那个高高在上的皇位，虽然他在知道自己与储君之后失之交臂以后，也曾有过怅然若失的感觉，也曾有过今后要在朝堂上谨言慎行的决定，但最终他还是释然了。他在自己寝殿的围墙内，倾尽全力去挥舞自己的那杆马槊，直到筋疲力竭，汗水从额头流过鼻尖，最终流淌进自己的嘴角。他突然明白了一个道理，天下事，并不是努力争取就能得到甜果，大多数时候，努力争取的结果就如这湿透了衣襟的汗水一般，是苦涩的。

隆庆帝找赵始初谈过，皇帝对他的评语是：君子有诸己而后求诸人，无诸已而后非诸人。隆庆帝认为他赵始初是四兄弟中最公正的人，对事对人，从来问心无愧，是诸皇子的榜样。

“将来任谁继承了皇位，老大你都会尽心去辅佐。朕百年之后，你要替朕守护好大奉的江山，有你在，兄弟们才不会互相残杀。”

隆庆帝的这番话，成功抚慰了赵始初怅然的内心。虽然赵始初明白，隆庆帝有意忽略了一点：既然他赵始初如此优秀，为何不直接由他来继承皇位，而要他做一个未来新君的守护者呢？

说到底，隆庆帝众多子嗣当中，他赵始初不是最讨喜的那个。

赵始初还是想挣扎一下的，或者，他已经嗅到了危险的气味。年富力强的隆庆帝立太子，这件事本身就意味着，朝堂上那些暗潮涌动的势力将被逐一梳理。老二可能并不是储君的最终人选，而低调温和的老三、深受父皇喜爱的老四才会是未来的正选。

想到这里，赵始初拜谢道：“儿臣愿为大奉鞠躬尽瘁死而后已，儿臣愿领兵为父皇及众兄弟平定西番叛乱！”

他想好了，惟有远离这是非之地，才可能不受波及，保全自己。远征西番之路虽然艰险，但至少是明刀明枪地与外族斗，总好过在这京城内，明枪易躲暗箭难防。

隆庆帝同意了赵始初的自荐，并为赵始初的西征选定了黄道吉日。

“出发前，与你兄弟们聚一聚吧。借机你好好敲打一下太子，告诉他一味和谈是解决不了边患的。”

是了，太子赵始旭一直倡议以和谈的方式解决与西番诸部的争端，他甚至提出过详细的和谈方案，如在西北边境互市通商，如拿盐铁茶换取西番的战马，甚至，雇佣西番诸部的军队打击北域的游牧部落。但隆庆帝采纳后在地方上执行了几年，收效甚微，西番仍是年年犯边。

赵始初提出武力平西，倒不是针对太子和谈的主张，实在是和谈并没有带来边境安宁。但世间事之左右，从不以人之本心出发。在赵始旭眼中，这太子之位的第一个挑战者，出现了。