【楔子】

溧水通吴关，逝川去未央。

第一次来到溧水城的人，绝想不到这座位于大奉边疆的小城竟然是对抗数十万东蛮的前线。自大奉嘉佑十五年临玉关破后，六百里沃野尽在东蛮铁蹄之下。溧水城外是挨村挨镇肆意收刮的东蛮士兵，溧水城却依仗汹涌的东江和西北耸峙的孤山，硬生生地抗住东蛮向西的步伐。

此时，朝霞未升，城外水气沛然，溧水城的城楼上，一名黑脸的中年文士看向东江外不时升起的袅袅黑烟，默然无语。

“云大人可有心事？”中年文士身旁，另一人身形高大，即便身着宽大的官服也无法遮掩魁梧的体型，他手中摆弄着一把镏银的长弓，漫不经心地问道。

中年文士正是溧水城县令云千蔚，他微眯着眼，默数着城外焚烧村庄燃气的黑烟，喉结耸动似有无数话想说，但终究只是化作了一声长长的叹息。

“这群东蛮子哪里见过临玉关这般富庶的土地，总要纵情劫掠月余，云大人请放心，咱们溧水城近期倒是无虞，”身形高大的官 员微斜着眼瞟了一眼县令，但注意力仍放在手中的弓箭上，“何况，朝中大皇子正在全力推动与东蛮议和之事，一旦议和，溧水城就更安全了。”

云千蔚知道县丞冯沅江属朝中林党一系，而林党又与大皇子亲近，与这种武夫争论议和之事毫无意义，他转过身，黧黑的面庞看向溧水城中的街道，街道上的菜市、布市、粮市的商家早已开业，早点铺前已有赶集的人就着蒸屉里的白雾大快朵颐，临玉关破后，溧水城的百姓增加了一倍有余，但难得的是城内各项货物供应充足，行人如织却依然井井有条，这是云千蔚的功劳，但这样美好的场景还能持续多久？

议和？这些蜗居在溧水城内的百姓，哪一个不跟东蛮有血海深仇？一句“议和”就能放下干戈？朝中夺嫡之争已如烈火烹油，四皇子、五皇子在一旁虎视眈眈，还有那个被沈长河搅动的江湖，值此大变之日，各种闻所未闻的势力皆在暗中窥伺大奉国祚，议和之事真能顺利？想到这些事情，云千蔚便觉心有沉铁，在朝日初升，万丈金光洒向东江的时刻，他不觉地握紧了手中的佩剑。

一、

聚香楼在溧水城的酒楼里排不上名号，只是好赖占了一个临街的位置，两层的小楼生意却也不错。

酒楼的老板为了吸引更多客人，还特意花钱雇了个说书的，正开水煮白菜似翻来覆去讲着《苗王白大侠演义》，这里的食客都是老顾客，早就腻烦了说书先生的絮絮叨叨，纷纷要羊胡子老头换个明目，那年逾七十的说书老翁无奈只能拿出毕生绝活，唱起了东疆小曲，反倒让正偷倚在一角听书的店小二有些失望。

聚香楼只有一个店小二，不过十五六岁的年纪，长得唇红齿白，完全不似在酒楼里跑堂打杂的粗人，但这个小二平素里口齿伶俐，手脚麻利，倒赢得了食客的一致好感。

“小笃，我要的卤牛肉怎么还没上来，”一名食客朝着店小二嚷道，“再不上菜，我就把你塞入这喝空了酒壶里。”

其他食客一阵哄笑，名唤小笃的店小二忙从角落里闪出，“秦老，您别急，我替您去厨房里催催。”

说着这名清瘦的少年便急急忙忙地往后门钻去，一出后门拐个弯，小笃便换了个人似地挺直了腰杆，他慢慢地踱步到柴房里，从柴堆里掏出从旧书摊上淘到的《大奉麒麟榜》，靠着柴堆有滋有味地看起来，像是浑然忘记了聚香楼内的满堂食客。

少年小笃的书还没翻过一页，柴房的门便咯吱一声轻响，一名年轻的厨娘手捧食盘推门而入。

“小笃，就知道你又躲在这里偷看闲书，”那厨娘虽然木钗素衣，但是容貌清丽，任谁看到都会眼前一亮，“还不赶快把这两盘牛肉给客人送去？”

小笃极不情愿地从柴堆里起身，捋了捋身上的衣褶。待看到那两碟子牛肉堆得满满当当，切得薄薄的牛肉片好似要在肉堆上掐出一个尖儿来，他又轻呼一声，无比雀跃地从厨娘手里接过食盘，“阿姐，你真是太好了！”

正常的一碟牛肉哪有这么多份量，那多出来的份量，自然是给小笃准备的。少年也没有什么讲究，直接用手从碟子的上方抓起几片牛肉往嘴里送。

“行了，别让客人久等了，”厨娘含笑地看着小笃，柔声催道。

那少年也知自己偷了一会闲，大堂里的客人该等急了，他脚步轻快地走出柴房，一边走一边吃，但厨娘准备的份量着实有些多，走到后院时他顿了顿脚步，旋即打开了后院侧门，侧门外的台阶旁躺着一个半死不活的老乞丐，小笃从碟子里抓了几片牛肉丢在那老乞丐的碗里，这才心满意足地回到了大堂。

“秦老板，您的卤牛肉来嘞，”小笃将一碟份量合适的牛肉轻巧地放在了客人桌上。

“这么久才上，我酒早就喝光了。”

“早给您新备了一壶，”小笃不知道从哪里掏出一壶酒放在客人桌上，“这一壶算咱聚香楼请您的！”

姓秦的客人顿时眉开眼笑，又继续与同桌友人天南地北地胡侃起来。

另一碟牛肉是二楼客人点的，小笃甫一踏上二楼的楼梯时，便感觉有些不对劲，今日聚香阁的二楼被包场了，他记得包下二楼的客人有七八人，可为何二楼此时如此安静？

他不自觉地放轻了脚步，照例喊了一声“菜来嘞”，随后脑袋往二楼探了一探，二楼共有三张方桌，两张桌子上各坐了三人，另一张桌子上独坐着一人，奇怪的是，这七人既不聊天，也不喝茶，甚至都没有朝小笃看上一眼，他们目光齐刷刷地望向楼外的大街。

小笃见无人理会自己，小心翼翼将菜放下，不着痕迹地朝窗外看了一眼后，躬着身子退下。

窗外没有什么新鲜的景致，不过是离城门口的方向，似乎有一队人马正朝这边走来，小笃并未将此放在心上，重新回到一楼后，他忽听有人在街上喊“东蛮”、“使臣”，接着便是一阵喧闹，正在一楼吃饭的食客们纷纷走出聚香阁朝外望去。

“果真是东蛮人！为何有东蛮人出现在溧水城！”

“听闻是入京议和的使者，借道溧水。”

“议和，什么议和？”

“什么时候说要跟东蛮议和了……”

人群中，一阵又一阵惊呼响起，身处边关，许多溧水人并非第一次见东蛮人，却是第一次听说朝廷要与东蛮议和。

“不议和又如何，如今大奉正全力守卫北域，东疆便是想开战也力不从心，”

“议和的条件是什么？东蛮人已破临玉关，又岂会跟大奉议和，其定然包藏祸心！”

……

小笃听着零零碎碎的讨论，他奋力地跃高身子，想要看看所谓东蛮使臣，无奈个头不算高，急得他抓耳挠腮。

突然，人群中又有人大喊，“有刺客！”

“刺客是刺杀东蛮使臣的！”

外面的街上乒乒乓乓地乱作了一团，围观的溧水人非但不害怕，反而越来越多的人使劲凑上前去一探究竟。

听到“刺客”两个字，小笃心里如热锅煎似地兴奋起来，刺客是谁？刺客是不是有着飞天遁地的本领，刺客能不能把成功？他听过、看过的那些大侠故事此时一股脑地在他心里打着转，自从离开那座山谷后，他只见过兵刀之灾，却从未真正见识过江湖，可如今，那些话本里的江湖故事似乎就在眼前上演了！

小笃不再犹豫，他飞快地朝着二楼跑去，二楼视野开阔，定然能一饱眼福。

来到二楼窗台前，小笃尽力将身子探了出去，他看到了几十个东蛮人，为首那人是个光头，他赤裸着胸膛，体型足有正常人的两倍，双手各持一大锤，舞得虎虎生风。而这名东蛮人面前有三位蒙面人，直接被东蛮人的大锤锤得倒飞在空中，砸落在街旁的菜摊上。

那三名刺客从地上相互搀扶着爬起来，又再一次朝着东蛮首领冲了过去。

“云大人，这就是你们大奉人的待客之道吗？”光头首领哈哈一笑却丝毫不惧，手中的两柄大锤就像两座大山朝前压去，毫无技巧地砸在三名刺客的脑门上，顿时碎骨与血浆飞溅，惹得围观众人阵阵惊呼。

跟随在东蛮人身旁的溧水县令云千蔚立刻命令手下戒严周边，脸色颇不自然地上前朝着东蛮首领低声解释着什么。

刚刚看清街上状况的小笃心里有些失望，所谓的刺客这么不经打，连两个回合都没有撑住就死了。

这时，却听到身后有人道，“这巴特尔果不愧为东蛮三大勇士之一，其天生神力，又将转轮心法练至第七重，恐怕能在《大奉麒麟榜》前十争得一席之地，该你们去了。”

该谁去了？小笃疑惑地回过头，却觉周边黑影一闪，三个身影从聚香楼二楼一跃而下，手持长剑朝着巴特尔冲去。小笃这才发现，原本二楼的七名食客只剩下了一个手拿扇子的书生，他心思急转，难道刚刚死的三个蒙面刺客，就是原先聚香楼七人之一？

小笃本能地觉得觉得脖颈有些僵硬，但那书生却连看都未看他一眼，反而微眯着眼，用手中的扇子轻轻敲着节拍，摇头晃脑地哼唱着东疆名为《生死恨》的小曲儿。

“说什么花好月圆人亦寿，山河万里几多愁。东蛮铁骑豺狼寇，他那里饮马东江血染流……”

书生的小曲儿唱得还不如楼下说书先生好，但那嘶哑的声音中，却藏着一股苍茫遥远的力量让小笃整个人怔在原地，不知道为何，这声音令他不可控制地鼻子一酸，他仿佛看到了山谷里的尸横遍野，看到一只刺青狼头在月下舔舐着刀刃，看到无数的人在临玉关内流离失所，饿殍满地……

“尝胆卧薪全忍受，从来强项不低头。思悠悠来恨悠悠，故国月明在哪一州……”

就在这歌声里，刚刚跳下楼去的三人也毫不意外地成为了巴特尔的锤下冤魂。

“该我了，”书生将手中的扇子轻轻揷在衣后，站起身朝着窗台走来。

只看这书生视死如归的神情，便恐非东蛮首领的对手，更何况东蛮首领的身后，还跟着数十名东蛮将士。

小笃不知道这群人为何要刺杀东蛮人，也不知道明知是死，他们为何还如此义无反顾，他想喊住书生，话说出口后，却变成了一个毫无意义的问题。

“你……你也是刺客吗？”

那书生侧头望了小笃一眼，笑了笑，“小兄弟，我不是刺客，我只是东疆的一个态度。”

书生已经攀上了窗台，朝楼下跃去，长街五里，又盛开了一朵血红之花。

不知道为何，小笃突然就读懂了书生，他想用生命说的是，东疆人不接受议和！

望着空无一人的聚香阁二楼和桌上尚未吃完的饭菜，小笃又一次感受到了那一夜的寒冷。哪有什么大侠和江湖，不过是一腔孤勇，血染天地。

二、

东蛮人和暗中的黑鹰卫包围了聚香楼。方才几乎所有人都看到，所谓的刺客，正是从聚香楼里冒出来来。

聚香楼内所有的人都被聚集到了一楼大厅，小笃和厨娘两人低着头站在人群之后。

“云大人，冯大人，陆大人，你们可得给我们一个交代！”巴特尔虽看起来粗鲁，却将大奉官  场的做派拿捏得十足，他大喇喇地坐在一张长凳上，壮硕的身形将长凳挤压得咯吱作响，身上尚留的血腥味，让聚香楼里刚吃过饭的食客眉头皱起，胃里翻江倒海脸上却丝毫不敢有任何异样。

“请使者放心，这事情我们一定能查个水落石出，”冯沅江对巴特尔拱了拱手，他看向手底下的衙役，“来人，把这些人都带回去，严加审问！”

此话一出，聚香楼的食客们纷纷哀嚎喊冤起来，他们都是这城里的百姓，哪里不知道县衙的手段，这无妄之灾要是领了，恐怕没法全身全然地从府衙里出来。

小笃的心也是猛地一突，他与厨娘的身份特殊，又是外来的，若是被关进府衙，定然有大麻烦，他心中不由地暗骂自己愚蠢，方才在二楼光为那群刺客的举止所感动，却大意疏忽了刺客留给自己的危机。

“且慢，”云千蔚略有不满地看向冯沅江，“那些刺客明显是江湖中人，而聚香楼里的，都是这城中的寻常百姓，我看不必兴师动众地押入府衙，就在这里盘问即可。”

冯沅江被云千蔚当场驳了脸面，脸上却毫无异色，反而拱拱手又朝着身旁一名腰佩阔刀的沉稳汉子道，“陆大人以为如何？”

那佩刀的汉子正是黑鹰卫的东疆统领陆泰艺，黑鹰卫本就是大皇子的党羽，此次大奉与东蛮议和，自然是由黑鹰卫护卫使团入京。

“议和乃是两国大事，还是谨慎为要，”陆泰艺道。

云千蔚本不忍这些无辜之人受苦，但这溧水城中，尽是大皇子安揷的人手，他能为之事越来越少了。

见云千蔚不再说话，冯沅江朝得意地朝身后挥了挥手，身后的衙役一拥而上，就要将聚香阁众人绑起来带走。小笃心中大急，身旁的厨娘低着头，眸光微动后，突然用力地打了一个喷嚏，这一声喷嚏，将众人目光都吸引了过来。

巴特尔眼睛一亮，厨娘那出水芙蓉般清丽的模样不是东蛮那些皮糙肉厚的女人可比。

陆泰艺眼睛微微眯了起来，他看到了厨娘，也注意到了厨娘身旁的小笃，总觉得这两人的外貌有些眼熟。

云千蔚心中大惊，他一眼就认出了厨娘，许多年前，他还是定安侯三公子的时候，便随着父亲与厨娘有过一面之缘，她为何会出现在这里？联想到她的身份，还有关于那座山谷的传闻，云千蔚知道此时若不站出来，后面的事情将会变得更加复杂。

“冯大人且慢，东蒙使者要的是交代，而不是屈打成招，”云千蔚往前走了一步，隐隐地挡在了冯沅江身前，“那些刺客跟这聚香阁里的人没有什么关系。”

“云大人说没关系就没关系？”冯沅江似笑非笑地看着他。

“本官自然有本官的道理，”云千蔚毫不退让地盯着冯沅江，“其中一名刺客我认识，最后那名拿扇子的书生，是江湖上人称东风郎君的邱识风。”

“东风郎君邱识风？拾遗社的？”黑鹰卫本就常与江湖人打交道，听到东风郎君的名号，陆泰艺立刻说出其跟脚。

但“拾遗社”三个字却让场间的几人心思更加微妙起来，“拾遗社”是当初镇守北疆的五皇子赵始暄成立的社团，取“拾尽江湖遗珠”之意，拾遗社广纳江湖奇人异士，早已成为五皇子夺嫡的一大助力。难道今日的刺客，乃是秦王的手笔？

冯沅江沉吟片刻，云千蔚此时说出刺客身份，无疑是卖给大皇子一个人情，“既然如此，看来刺客真的跟聚香楼没有什么关系。”冯沅江也不想与云千蔚闹得太僵，也就借驴下坡，挥挥手让众衙役退下。

见大奉的人准备撤了，坐在凳子上的巴特尔有些摸不着头脑，“诸位大人什么意思？不查刺客了？”

“此事曲折，还请使者大人先移驾，我细细为你讲来，”冯沅江拱手道。

“讲什么讲？刺客的朋党就藏在这聚香楼里，”巴特尔瓮声瓮气道地摇了摇头，他手一指厨娘，“我看那个细皮嫩肉的姑娘就是隐藏的刺客，劳烦冯大人替我抓了，我带回去好好审问。”

冯沅江脸上的横肉抽搐了几下，他哪会不知道巴特尔的心思，但在溧水城，巴特尔如此明目张胆地要他抢良家女子，这种羞辱没有哪个大奉人能接受。

听到“细皮嫩肉”一词，正准备出门的陆泰艺脚步顿了顿，他终于想起来为何觉得那两人眼熟了，那两张脸在两年前被画在一张通缉令上，又曾出现在他的案台之上。

“抓住他们！”陆泰艺霍然回头，兴奋地指着店小二与厨娘，“他们是药王谷余孽！”

就在陆泰艺喊破小笃和厨娘身份的那一刻，那厨娘早有准备般，从衣袖里掏出一大包药粉，如仙女散花般往空中洒去，周围的粉末被她的衣袖一拂，顿时弥漫了整个空间。

“小心，可能有毒！”

趁着众人视野被遮蔽，手忙脚乱掩鼻遮目的功夫，厨娘拉住身边的少年，急声道，“小笃，快走！”

两人直接从两名黑鹰卫的腋下钻过，飞快地跑向后院。咔擦几声，灰白色的粉末之中传来桌椅破碎的声响，一个巨大的黑影迎面扑来。

“哪里跑！”巴特尔一双大手如鹰爪般破开浓粉，直伸向厨娘的后背。

厨娘觉察到身后的劲风，心知难以躲开，咬咬牙一推小笃，凄声道，“快跑！别管我！”

“阿姐！”小笃被厨娘推得一个踉跄，手朝身后徒然地抓着空气。

“谁也跑不了，”云千蔚第二个反应过来，一双肉掌搅动漫天粉尘，呼啸着印向小笃的后背，溧水城县令云千蔚竟也是一名武道高手！

“不！”厨娘眼睁睁地看着小笃中了云千蔚一掌，身体如脱线的风筝般飞向了后院。

此时，众人都已反应了过来，东蛮士兵、黑鹰卫、溧水衙役都从粉末里钻出来，鱼贯着朝着后院追去。

厨娘洒出来的浓粉逐渐散去，巴特尔粗大的右手捏着厨娘的后脖颈让后者动弹不得，云千蔚背着手立在原地，不知道想些什么，陆泰艺看向云千蔚的脸色阴晴不定。

少顷，黑鹰卫回报：那名受伤的药王谷余孽……突然就不见了！

三。

孤山寺位于溧水城外西北孤山之上，白日熙熙攘攘的一阵风波后，东蛮使者一行没有留在溧水城内，反而选择宿在孤山寺内，孤山寺三面临绝壁，仅有一条上山之路，实是一个易守难攻的好去处。

月上中天，孤山脚下的山门两旁，齐人高的杂草随着夜风簌簌而动。小笃趴在草丛里，后背的掌印还未退散，五脏六腑仍然隐隐作痛，回忆起白天的场景，他依然心有余悸。云千蔚的一掌将他直接拍飞出后院，把门外正恹恹打盹的老乞丐给吓了一跳，小笃被摔得头晕眼花，浑身无法动弹，情急之下对身旁的老乞丐哀求道，“救我！”

那老乞丐将小笃夹在腋下，在聚香楼附近的小巷子里一阵穿梭，不知怎的就绕出了城。

小笃看向一旁草丛里正呼呼大睡的老乞丐，心里很是感激，但接下来的路就得自己走了。他从怀里掏出一本《陌刀无双记》，翻到“陌刀女煞星夜袭黑山寨”那一话，就着月光再一次认真研读，当年陌刀乔藜可以一人一刀从黑山寨中救出一个村子的居民，他苏惟笃今夜就要效仿女侠，一人独闯孤山寺，救出姐姐苏如卿。

丑时二刻，是人睡得最沉的时刻，小笃在心里默记着夜袭的要点，不远处的城墙里，隐隐约约传来了打更声，小笃看着天上的月亮，估摸着时间差不多到了，刚要直起身，却挨了一脚被踢回了草丛里。

老乞丐一边收回自己的臭脚丫，一边懒懒地打着呵欠，“别急……有人上山了……”

小笃精神一震，果看到有十几个黑影，悄无声息地从山门两侧绕了上去，山路陡峭，那群黑影却如履平地，一看就是训练有素的好手。

山道尽头便是灯火如豆的孤山寺，小笃凝神细听，隐有兵刀声传来，有间或夹杂着一两声痛呼，可惜夜里山风太急，过了一会儿除了呜呜呼啸的风声外，便什么也听不到。小笃心里暗暗担忧，不知道山上的打斗会不会伤到阿姐，又在暗暗期盼最好两拨人两败俱伤，他能不费吹灰之力便救下阿姐。

就在他无比忐忑的时候，山道上传来了脚步声，那是四五名体型魁梧的东蛮人，手里不知道捧着什么东西。东蛮人来到山门前，叽里呱啦地用东蛮语交谈一阵后，将手里的东西往山门上抛去。借着月光，小笃看清楚了那东西，那是人头！

东蛮人用一根绳子将两颗人头的头发绑在一起，绳子跨过山门后，两端各系一颗，看起来就像农人闲暇时在竹竿上晾晒的腊肠。一对对人头被东蛮人依次抛起，在山门上挂成了两排，做完这些后，那几个东蛮人又有说有笑地回到孤山寺中，只剩下十几颗还在滴血的人头在山门上荡漾。

小笃捂住嘴巴，他虽已第二次见到这般血腥的场景，却依然心神激荡，大口地喘着粗气。

“行了，你现在可以上山了，”老乞丐用臭脚戳了戳小笃，语气里满是揶揄。

那两排人头将小笃彻底拉回了现实，他自知自己除了爱读点江湖话本外，连三脚猫的功夫都算不上，又如何能从东蛮人手中救人？别说麒麟榜了，便是街头上随便一个小混混就能把自己打得满地找牙，又如何是东蛮人的对手？药王谷遭灭门之灾，如今唯一的血缘亲姐也被抓走，他只恨自己从小便不学无术，才至今日如此束手无策的地步，月光幽幽，山风袭人，小笃将怀中的话本丢到地上，想到伤心处竟呜呜地哭了起来。

“没出息的东西！”老乞丐不耐烦地又踹了小笃一脚，随手将一硬物丢给他。

“拿上这玩意上山，有两成把握可以把你姐给换回来。”

小笃被那硬物砸得肩膀生疼，捡起来一看，是一面入手颇沉的令牌，那令牌上一面用古篆写着“山河”二字，另一面却印着一只金乌，“这是什么？”

“山河令。”

小笃被老乞丐逗得破涕而笑，“老头，你唬谁呢？天下人都知道山河令在沈长河手上。”

“你又知道沈长河手里的那块令牌是真的？”

“嘉佑十三年，山河令出现在京畿飞云山庄，当时飞云山庄庄主秦南月五十大寿，天下英雄齐至，那么多双眼睛看着，山河令岂能有假？”小笃虽不习武，却因爱看话本，对江湖之事如数家珍。

老乞丐没好气道，“山河令几百年未出，谁能认出是真是假，可能我的这块才是真的呢，你不要的话还给我。”

老乞丐伸手去拿，却被小笃躲开，他狐疑地将手中的令牌翻来覆去地看了好多遍，这块令牌乃是沉铁铸就，暗黑色的令牌在月色下泛着油光，外面至少裹着上百年的包浆。他不相信手里的山河令，但在迷茫之中，却又不愿意放过任何希望。

“老头，你为何说这东西只有两成把握换回我阿姐？”

“因为还有八成可能，山上的人也跟你一样认为这令牌是假的，把你一刀砍了！”老乞丐不知道从哪里摘下一根草芯，放嘴里慢慢嚼着，“其实两成把握都是我在宽慰你，最多只有一成可能，你们又是药王谷的余孽，黑鹰卫哪能那么轻易放人？”

“你知道我的身份？”小笃心里一动，第一次开始认真打量起这个老乞丐，眼前这老头披着一头乱糟糟的白发，嘴里就剩三两颗摇摇欲坠的黄牙，身子枯瘦得如一根随时要风刮倒的苇草，但就是这样的老头，白日日竟然能挟着百余斤重的自己逃出溧水城来。

“老头子只是老了，又不聋，屋里那个官差喊得那么大声，我怎么会听不见？”

小笃对老乞丐的解释并不信服，话本里的江湖英雄，年轻时总会得到几个平平无奇不出世的高人传授神功，莫非这老乞丐就是高人？

“前辈！”小笃眼珠一转，纳头就拜，“求前辈救救我阿姐！”

老乞丐对小笃前后态度的转变并未诧异，只是仰身躺在草堆里，“老头子凭什么要替你去救人，就凭你白天给的那几片卤牛肉？”

听到乞丐并未否认“前辈”的称呼，小笃心中一喜，他抬起头，表情变得无比认真，“前辈可不能吃抹干净了就不认人啊，我昨日给过你一个鸡腿，前日给过你几块粉蒸肉，大前日给你吃了半尾鲈鱼，大大前日给了你一碗阳春面，大大大前日给你吃的是羊羹……”

“停……”老乞丐没有料到小笃的记性这么好，脸上的惊疑一闪而过。

“三月一日那天，你刚流落到聚香楼外的时候，我看你可怜，给你吃的是两块紫龙糕，前辈，只要你能救出我阿姐，以后我就给你养老送终！”

老乞丐胡子一阵哆嗦，养老送终四个字似乎让他想到了什么，眼中眸光微闪。

“小娃娃，你凭什么觉得我能打得过山上的人？”

是啊，老乞丐为何能打赢东蛮人？就算他年轻时是个高手，但此时已年老气衰，恐不能发挥出年轻时十之一二的实力，自己病急乱投医想求这老乞丐出手，不是将他赶往死路吗？想到这里，小笃刚刚燃起的希冀又熄灭了下去，低头沉默不语。

“哑巴啦？”老乞丐呵呵一笑，“对老头子没有信心？其实，我与你天天看的那本《大奉麒麟榜》也有些渊源。”

“有何渊源？”

“我也是上面的高手。”

听到这话，小笃情绪更是低沉，巴特尔有麒麟榜前十的实力，他对麒麟榜前十的人物如数家珍，上面却根本没有人符合老乞丐的形象。连麒麟榜前十都不是，怎么会是巴特尔的对手？

“麒麟榜第九是谁？”

“隐锥门韩域，人称天下第一刺客，”小笃想也未想地答道，“但你不是他，虽然无人见过韩域的样貌，但天机阁判断他不超过五十岁。”

“我当然不是他，我是他师父！”老乞丐从地上坐直了身体，张嘴将口中的草芯吐了出去，那根纤细的草芯破空而出，直射十丈外的山门，只听到轻噗一声，原本悬挂在山门上的两颗人头掉落在地。

小笃瞪大了眼睛，如果不是巧合的话，这老乞丐竟然仅仅凭借口中的一根草芯，就射断了山门上的一根草绳！这份内力，让小笃惊为神迹。

“你且看好了！”

老乞丐不再多言，身体如灵蛇般扭动，一眨眼就遁入了草丛中，小笃听着草丛里的动静，心知老乞丐是往山上去了，他的心不由地提到了嗓子眼。

天上的半轮明月已经偏西，孤山极静，唯有山门外的吊挂着的人头在提醒着未入睡的人此处的凶险，小笃趴在草丛里，眼睛却动也未动地看向山顶的灯火，一个时辰、两个时辰……直到天色开始微微泛白，淡淡的雾气开始侵蚀着山麓，小笃依然瞪着通红的双眼死死地瞪着山门，他害怕看到听到什么动静，也怕听不到任何动静，更怕有东蛮人下山去挂上新的人头……

晨间山里的雾气越来越浓，也不知过了多久，浓雾之中传来了一阵咳嗽。

是老乞丐！小笃立刻起身向前，他看到山门的雾气里蓦然多了一个枯瘦矮小的身影。等到更近一点，小笃的眼泪差点流出来，老乞丐此时艰难地依靠在山门的石柱上，他的右臂和右腿都消失不见，被什么东西砍断的裤管和衣管里，只剩下几丝血淋淋的烂肉软绵绵地挂着。

没有什么高人，没有什么奇迹，这江湖只有直冲鼻端的血腥和残酷。

“前辈！”小笃忙上前搀扶住，老乞丐的腰后别着一颗人头，是巴特尔的。

“把这头给我扔了，老头子忘带绳了，挂不上去！”老乞丐脸色无比苍白，声音已经微若蚊蚋。

小笃忙不迭地解开巴特尔的头发，将人头随手扔进山道旁的草丛里。

“他奶奶的，”老乞丐气若游丝，用尽清醒前的最后一分力气道，“你姐……根本就不在山上！”

身后传来了密集的脚步声，小笃知道此时情势危急，他赶紧将昏厥过去的老乞丐背起，拼了命地往浓雾里奔去。