祯定四年春·夙梦
大夏建始三年，上夜召国子监祭酒杨元西于昭庆宫，隔帘语及四海波谲，天下未定，乃欲遣使通沙州各部，以图后计。元西素习西域典籍，心向往之，谨受圣命。二月十六，奉节离京，随者数十，旌旗曼展，仪仗整肃。三月末，忽无音书复还，自元西以下诸人，皆杳然于苍茫瀚海，竟不可复见矣。
——《夏书·沙州记略》
一、白日
虽已是三月，寒风依旧肆无忌惮地卷过山对面暗黄的沙地，天与地失去了界限。厚积的云层外飘来一声鹰唳，还未等我抬头寻到那黑影，扑面而来的黄沙已迷住了我的眼。
我好不容易才在狂风中站稳脚，继续埋头裹紧破袄，驱赶着慌乱的羊群往山脚去。
远处的永寿堡已经消失在漫天黄沙中，唯有那间孤零零的石屋还在风中顽立。
昏黄中，石屋前有一团灰白正在挣扎飞舞。那是阿妈为我新做的羊皮短袄，早上我把它挂在绳子上，阿妈竟然忘了收回。
“阿妈……”我才张口呼唤，歪歪扭扭的门一开，铁塔似的人从里面钻出来，低着头，叉着腿，用力系着裤腰带。
粗砾被狂风挟着，冰冷地刮过我的脸庞。
“呵，小崽子。”他瞥了我一眼，露出白牙嗤笑一声，又紧了紧腰带，“回来得真巧。”
我僵在山脚下，风从四面八方扑来，似乎要将我彻底扯碎。
他抹了把脸，扭头看到那件还在风中抖动的羊皮短袄，一把将它扯下，塞进了衣襟。随后就像没再看到我一样，晃着身子从我跟前走过。
羊群不断叫着，彼此盲目推搡。我攥着鞭子，指甲几乎陷入肉里。
“把袄子放下。”
风声尖啸，砂砾滚滚，那个人根本没有停步，甚至没有扭头再看我一眼。
昏头昏脑的黑羊狠狠撞在我腿上，我咬住牙，从羊群间艰难闯出，追向那个已经走向山坡的人。
“把袄子放下！”一步一脚沙，我嘶声叫喊。
他停在被黄沙覆盖的山坡上，扭过脸，却朝我吐了口唾沫，“怎么？上个月见到老子还吓得躲在一边，现在居然敢大声嚷嚷了？！”
“少废话。”我攥紧皮鞭，手心被硌得生疼，“那是我的袄子。”
他咧开嘴笑：“那又怎么了？我弟弟正缺件袄子。”
“那是阿妈给我做的！”我冒着狂风一步一步朝他迫近，声音也越发拔高，“把它放下！”
他居高临下地看着我，就像是在看可笑的蝼蚁。
“有种了啊小崽子。”他当着我的面，把羊皮袄子用力地往衣襟里又塞了塞，“拿件破袄子还追着不放？！要是没我来c你m，你明天的口粮都不知道从哪刨……”
他的话还未说罢，我只觉浑身烫血直往上涌，提着鞭子便扑了过去。
“闭嘴！老子迟早要杀了你们！”我发狂似的抓住那件羊皮袄子，拼死抬腿踢去，宣泄着满心愤恨。
然而他并未被我的踢踹伤到，反而扭过我的手臂，将我重重砸到沙坡上。“找死吧，小崽子！”
一脚又一脚，狠命踹在我腰间，跺在我背脊。“他妈的还跟我横？！你算什么东西？！是汉人、铁勒人？还是北蛮人？！不知道哪里来的杂种，也敢对我大声吼?!”
我死死拽住裸露的草根，挣扎着想要翻起，右胳膊猛然被他往后扭拽，撕心裂肺的疼痛让我惨叫出声。但也就是在这时，我劈手抓起一把粗砂，不顾一切地朝着他扔了过去。
“小畜生！”他被粗砂迷了眼，不得已松开手，却还奋力朝我踹。我捂住已经不能动弹的右肩，嘶吼着，使尽全力一头撞向他。
伴随着干裂土石的崩塌，霎时间天旋地转，我和他一同从高处跌滚下去。
尖利的风还在猛烈呼啸，黄沙灌进我口中鼻中耳中，我咬牙试图站起，最终只是徒劳。
风中遥遥传来阿妈仓惶的呼唤，我想张口回应，唇间却流出咸涩的血腥。
“整个永寿堡都知道你妈靠卖身养活你，你还有脸跟我横？！”身后的人再次扑来，如巨石将我压得无法挣扎。“今天就送你去见阎王！”
砰的一声，粗壮的拳头重重击打在我后脑。
我的眼前一片发黑，耳中皆是尖啸。
砰，砰，砰……一拳又一拳，我已经没有力气反击。他喘着粗气，拎着我的脖子，将我甩到一边。我张着嘴，咸涩的血从干裂的唇际流下。
黄沙扑卷，他歪歪斜斜再度靠近，揪住我的衣襟，将我一把拽起。
“你这样的杂种，就不配活着。”他口中喷着黄沙的腥味，朝我啐来。
我用仅存的力气望向他的胸口，那件灰白的羊皮袄子已经不见了。
那是……阿妈熬了很多个夜晚，给我做的……
砰。
又一拳猛然击中了我的眉间。
我仿佛听到了骨头开裂的声音。
还有，漫天黄云间，飘来的一声鹰唳，以及，身前那人发出的一声惨叫。
那只原本紧拽着我衣领的手骤然松开，失去支撑的我颓然跌倒在沙堆里，与此同时，那人面目扭曲着连连后退，倒退处滴落斑斑鲜血。
“是谁？！”他嘶吼着转过身去。
沙幕弥漫，天地混浊，我却看到一列马队自昏黄间飒沓而至。
细碎的铜铃声起伏飘摇，像极了老萨满在黑夜奏响的招引曲。
朦胧的视线中，雪一样白的骏马缓缓向这边靠近。
横掠的黄沙掩不住银甲生寒，马背上的人手持雕弓，下半张脸为锯齿般的护脸硬甲所遮蔽，只露出一双黑白分明的眼。
“怎么样了，你？”他勒住白马缰绳，停在风沙里。
我想要撑坐而起，却使不出一分力气。
受伤的男人躁怒地冲向白马：“你是什么人，竟来多管闲事……”
“啪”的一声，马背上的人手腕一震，长鞭便如毒蛇般卷住了男人的手臂。
数声啸响，马队其余人如疾电般奔来，飞速将其围住。
“沙州李家的人，谁敢妄动？”有人低沉呵斥，目光凌厉。
男人被长鞭所控，肩头不住滴血，愤怒地瞪着他们，却无法再有异动。
“这个孩子，做了什么恶事，你要那样打他？”白马上的人直视着男人问。
男人冷笑：“是他自己要和我拼命，要不是我命大，就要摔死了！我还不该教训他？”
“你抢走我的袄子！”我嘶声叫喊，泪水在眼眶打转。
他瞪着我：“抢一件袄子又怎么样？就连你那阿妈只要是个男的都能上！她在我身下叫唤的时候……”
“啪”，又一声皮鞭响起。
这一次，狠狠抽在了他的脸庞上，皮肉翻绽，鲜血滚流。
“天杀的！”他哀嚎着跳起来，却被众人横马挡住。
“滚！”有人厉声呵责。
白马上的人将雕弓背在了肩后，持着缰绳缓缓向我靠近。我浑身哆嗦，吃力地撑起身子，右臂还是不听使唤地垂在一边。
白马咴鸣，风沙飞掠。
他停在我面前，微微弯下腰。银白帽盔上赤红的缨络飘舞不已。
“别怕，我是李长钧。”他看着浑身污浊的我，抬手卸开护脸硬甲，展出蕴涵英气的少年容颜。
就像漫漫黄沙后，终有晴空白日。
二、绝境
狂风呼啸，天地苍茫，摇摇欲倒的帐篷内弥漫着丝丝血腥味。
秋延宗还是像众人离开时那样躺在角落里，只是如今双目睁大，表情怪异，后颈处流出的血洇染在灰褐色的毯子上，乍一看竟像暗红怒放的花。
昏暗中，杨元西蹲在秋延宗的尸体旁，脸色沉郁。瘫坐在一边的季阿圆虽还身着粗布短衫做少年打扮，然而此时不住抽泣，泪光涟涟，已显露十足的少女模样。
蓬头垢面的倪三在帐篷内走个不停，末了狠狠回过头，瞪着季阿圆道：“别假惺惺掉眼泪了！我看延宗就是你杀的！”
此言一出，不仅季阿圆惊愕地抬起了满是泪水的脸，就连一向沉定的杨元西也不禁双眉紧蹙。
“你说什么？！”方才还哀弱无力的季阿圆陡然拔高了声音，身子发颤，“我会杀他？！我怎么可能杀秋副使？！我一路跟着他走到今天，前几日为了给他找水差点死在外面，现在你居然这样血口喷人！”
倪三冷笑道：“延宗虽说这些天受了伤，可毕竟也是将门之后。要不是对方趁他毫无防备，从后面偷袭，他怎会这样就断送了性命？！”
季阿圆更加怒不可遏，站起身朝他喊：“你也知道他是将门之后，就算我跟他关系近些，又哪来本事将他一刀杀了？！”她含着泪望向秋延宗的尸体，忽然掩面痛哭：“更何况，我为什么要杀他呀？！”
“别以为我不知道你……”倪三才开口，却听得帐篷外传来急促的脚步声，众人不由望去。
帐篷门帘一扬，肃杀之风飞扑卷来，随之而入的人脸上蒙着厚厚的纱巾。他一边拍打着满身黄沙，一边惊喜地道：“使君，原来你们早就回来了……”
话未说罢，却已察觉这异常的气氛。
“这是……怎么了？”来人惊讶地解下蒙面纱巾，露出棱角分明的年轻脸容。
“延宗他……”杨元西才刚开口，季阿圆已忍不住哭诉：“秋副使他死了！我回来的时候，就看到他躺在那里一动都不动……可是倪三竟然诬陷我，说是我杀了他！”
“什么？！”年轻人一惊，快步走到那一角落，顿时僵住。
“怎会如此？！我走的时候，还问他独自留下可要紧，他明明笑着说不碍事……”他似乎不敢相信眼前的事实，忽又奔到帐篷另一侧，检视堆在一起的行李箱囊。
“萧公子，我已经看过了，放贵重物品的箱子都未被撬开。”杨元西沉声道。
萧哲攥着最底下檀木箱上的铜锁，这才道：“这几日来，我们四处搜寻水源，若是有外人隐藏在周围，应该早就被发现……”
倪三冷哂：“所以我才说，杀了秋副使的，只能是我们这几个人里面的！”他又指着呆立在一旁的季阿圆，“我进帐篷时候，就看到她蹲在秋副使面前！难道还不可疑？再说了，这丫头要是和延宗没什么瓜葛，怎么会女扮男装一直跟在他身旁？！”
季阿圆神情憔悴，眼中漫出泪水：“我独自一人在江湖飘荡，打扮成男孩，只是为了自保而已。秋副使他对我很好，我甘愿追随左右，岂有害他之心？！”她泪流不已，含恨盯着倪三，“我跟着使君出去找水，结果走散了，只能自己先回来，谁知道秋副使已经死了……我要是杀了他，还会站在这里等着被人发现？再说当时外出的人谁都不能证明自己没半途回来，又凭什么只怀疑我？！”
“我们和他无冤无仇，为什么要杀他？！”倪三提高嗓门怒骂。
“休要再吵闹！”杨元西沉脸呵斥，“狂风数日不停，我们已经断粮断水，若不能尽快找到苍岩关，各位性命都要不保！此等紧要时刻，怎能互相攻讦自乱阵脚？倪三，你是延宗的朋友，此时震怒也是人之常情。但我们究竟是为何才远离燕京来到这荒漠之地，你难道不清楚？”
倪三气冲冲的，还意欲争论，却被萧哲按住肩头。
“听使君将话说完。”萧哲神情平静，淡淡地看了一眼倪三，却令他顿觉无形压力覆顶而下，一时不能出声。
杨元西兀自愤然激昂：“而今南楚正如风中枯叶摇摇欲坠，只待圣上号令一出，我大夏雄师即将蹈江而下，直入建康。圣上英图伟志，意欲趁此良机，谕告盘踞西北百余年的胡人各部，及早臣服归顺，以免再开衅端，生灵涂炭。杨某不才，蒙君王信任，受领此等大任，只为将圣命传谕大漠南北，即便自身遭遇不测亦在所不惜！如今秋副使不幸遇害，杨某也震惊悲痛，但眼下尚无任何依据断定凶犯身份，你们徒然在此争辩又有何用？！”
他这一番陈词慷慨，倒令得倪三不知如何回应。季阿圆抽泣着上前拜倒：“使君，您是好人，一定不会无凭无据冤枉我……要说我们这几人，都和秋副使有交情，怎么会杀他呢？”
倪三不服地道：“这也不是，那也不是，难不成这漫天风沙的时候，还真有外人闯进来杀了延宗？！”
杨元西环顾四周，忽而转身问萧哲：“萧公子，你是和曹向导一起出去的，怎会自己一人回来，他人呢？”
“他说先去前面探路，看看能不能找到苍岩关，我等了许久也不见他身影，还以为他从别处绕回了帐篷。”萧哲双眉微蹙，看了看低垂的门帘，“照理说，曹向导不至于比我们还慢……”
杨元西眼神顿变复杂。季阿圆寒声道：“难道，杀了秋副使的人，就是他？”
帐篷内气氛忽然凝结，杨元西扫视面前三人，当即道：“萧公子，烦请你与倪三一起出去寻找曹忠踪迹，若有所发现，务必要将他带回！”说罢，他从腰畔解下佩剑，郑重交至萧哲面前。
“这丫头怎么办？”倪三依旧紧盯着季阿圆不放，似乎不愿承认自己方才的判断错误。
“我留在这里，看着她。”杨元西沉声应答，“你不会连我都信不过吧？”
倪三还未及回答，众人忽又觉背后疾风呼啸卷入，回头间，但见厚重的门帘扬起又落。
一个发髻歪斜，满面沙尘的汉子跌跌撞撞冲了进来。
“杨使君！诸位！”欣喜不已的曹忠全然没发觉帐篷内的变故，浑浊的眼里满是兴奋光亮，“苍岩关，我已经找到了！”
三、夜火
在那日之前，我从未想过自己会这样结识名冠沙州的少年李长钧。
那个殴打我的男人已被逐走，狂风不知何时渐渐减弱，只是天地依旧昏黄。少年干净利落地翻身下马，踏过高低不平的沙地，来到我近前。
“手臂怎么了？”他眼眸英秀，平静地望着我。
我摇摇晃晃地站起来，比他低了将近一个头。黄沙从我褴褛的衣衫间簌簌落下，我低下眼，看着自己那双已经裂了口的靴子。
“不会是被打断骨头了吧？”李长钧皱了皱眉，微微偏过脸，“很痛吗？还能不能动？”
我嗫嚅不语，只是捂住右肩，手臂垂在那里，丝毫抬不起来。
“给我瞧瞧。”他将系着红绳的马鞭塞到衣襟内，不容我迟疑，搭上我的肩头。
我不由后退，他却已扣住我右臂。倏忽间只觉微微一声响，右肩被他准确而有力地一推，废掉一般的右臂竟神奇地恢复了正常。
我惊诧地抬眼望着他。
“回归原位而已。”少年李长钧笑了笑，回头朝不远处的马队扬了扬手臂，“过来吧！”
那群人缓缓策马而来，坐骑一律乌黑俊健。他们端坐马背，或背弓负箭，或腰挎长刀，面容皆为铁甲半掩，却都有明利的眼。
“这风怎么一直不停？”一人道，“九郎，咱们找地方歇一歇吧？”
李长钧点点头，向我问道：“哪里有避风的地方？”
我一时犹豫，另一人立马笑着道：“小子，刚才不是会说汉话的吗？怎么这会儿成了哑巴？”
“别打趣他。”李长钧持着系着红绳的马鞭，转头和气地解释，“他或许是怕极了……”
“我家。”我望着他的背影，忽然鼓起勇气，结结巴巴道，“我家，能避风。”
“那正好，能带我们去吗？”他侧回身，眼里露出颇感意外的笑，“对了，你叫什么？”
“……迦罗。”我低声回答，一瘸一拐地走向破败的石屋。
*
我将李长钧和他的弟兄们领回了家。
阿妈茫然坐在门口，长发散乱，一身褐袍上满是沙尘，她听到了铜铃声，消瘦的脸上显露惊惶之色。
“迦罗？！”她睁大那双无神的眼睛，仓皇爬起，朝着这边悲声喊。
“……是我。”我忍着身上的疼痛奔过去，“我回来了，阿妈。”
“还有什么人吗？”她摸索着抓住我的手，不放心地问。
我回过头，看着就在不远处的马队，不敢说话。李长钧牵着马缓缓走来，对眼前景象似乎见怪不怪，只是道：“打搅了，我们是过路人，想暂时避一避风。”
“好……好。”阿妈攥着我的手，局促不已。
自从我记事起，除了时不时来到石屋的形形色色的男人们，从未有其他人接近过我们，更不会有人到访。
我将马队的人们领进了石屋，头昏脑涨地飞快搬来凳子，然而还是不够用。他们却也不在意，没凳子的人顾自解下身上负重，高兴地席地而坐。我刚刚卷起被褥推到墙边，又听到阿妈不慎打翻茶碗，忙不迭想去帮忙，却见李长钧已率先起身。
“不用忙活，我们休息会儿就行。”他弯腰为阿妈捡起茶碗，又向众人道，“在别人家里收敛点，别太咋咋呼呼，懂不懂为客之道？”
“行了，九郎，咱们明白！”“这不是好容易歇下来，光顾着讲话了吗？”众人哄笑着，却都整理好各自周围的东西，迅速而敏捷。
他们谈着一路上的经历，谈着沙州城里令我感到陌生的一切。我一声不吭地坐在离他们最远的角落，不明白玉门关内的桃花为什么能染红半天云彩，也不明白棋盘巷那个辣得像酒一样的妞子为什么会让人念念不忘……
“消停点儿，竟敢在九郎面前说这些？！没见他的脸都红了！”有人敲打着边上另一人的脑袋，引发又一阵笑。
我微微讶异着，望向坐在桌边的李长钧。
他已经取下沉甸甸的盔甲，端端正正坐在那里，桌上的油灯火苗不住晃动，浅淡光晕映出少年英气勃发而又故作肃然的脸容。
“严五，于六！你们真是过分了啊！”他有意敛起双眉，眼里含着谴责。
“别惹恼九郎了。”桌对面的青年笑言，“九郎，我妹子前日偷偷问我，你喜欢什么颜色呢！我瞅着她那满匣子的丝线，真让人眼花……”
众人暗暗发笑，有人故意鼓掌喝彩，唯独李长钧不在意地解下腰间葫芦，拔下塞子将里面的酒一饮而尽。
“你们啊……什么时候能成点正形！”他说着与那年少脸容不相符合的话语，不再理会众人调侃，只是闭着眼，斜撑着下颌，任凭周遭笑骂呼喊，沉静如睡去。
*
熊熊的火苗跃动起来，十个人围坐一圈，笑声语声从未停止。我从未见过那样欢快无忧的人，好像他们心中始终亮着火，即便遭遇再大的风沙也不能将其吹灭。
有人取出风干的牛肉，不顾阿妈卑弱地摇手，硬是塞给她大半袋。
“给，尝尝！”个子最大的那人又抛给我一个酒葫芦，我只喝了一口，便呛得满脸通红。李长钧也不由笑起来，“迦罗，你多大了？”
“十一。”我抹着流出的眼泪，不想被他看轻。
“那是你用的吗？”他指着我背后问，我回过头，看着那把悬在床铺边的木弓箭，不由自惭形秽。只有光秃秃的箭杆，就连弓弦也松了好几回的东西，在昏暗光线中更显颓败。
“坏了，还没修好。”我满不在意地说，掖了掖破烂的袖子。
他盖好葫芦塞子，黑亮眼里含着笑意：“下次你来沙州城找我，我送你一把新弓箭。”
我愣住了，不知说什么才好。
“哎，风停了？”有人咋呼一声，推开了吱吱呀呀的门。
厚厚沙土自门缝滑落，外面是墨黑寂寥的夜空，还有满把满把散落的碎星。
“我们走吧。”李长钧走了出去，回头招呼众人。他们纷纷起身，佩刀长剑盔甲呛啷啷作响。阿妈手忙脚乱地想要站起送行，我却呆呆坐在破屋里，心头好似被什么牵住。
他们整顿衣装，解开缰绳，银晃晃的盔甲在平沙月下泛起浮光。
好似从未梦到过的幻境，在闪烁着最后的景象。
“等一下！”我慌张爬起冲出屋子，望着那群准备翻身上马的人，“天都黑了，你们，你们会迷路的！”
“没事，这里离永寿堡不远了，咱们在那里过一夜，明天回沙州。”给我酒喝的高个子朝我挥手，“后会有期啊，小兄弟！”
李长钧身旁的圆脸少年从马背上取下一个包袱，送到我面前。“九郎给你们的。”
我垂着手没有去拿，盯着李长钧的背影。他背对着我站在银白月光下，身姿挺拔，正将盔甲重新穿戴整齐。
抬臂间，系着红绳的马鞭已在手。李长钧转过来，依旧是那样的笑脸。“拿着吧，都是干粮，泡着热汤能吃好几天。”
阿妈在不住地道谢，我愣愣地站在那里，终于忍不住上前：“不要走！我听老萨满说过，大风沙过后，穿过沙海的人不小心就会掉进十方佛窟，再也出不来！”
他们笑了起来，李长钧跨上白马，指了指阿妈，向我认真道：“这里已是沙漠边缘，不会有事。再说，我们一大群男的，留在你家过夜不合适。”
我的眼里骤然浮起难忍的酸热。
马颈下的铜铃声次第摇响，雪白的乌黑的身影缓缓走向寂静无声的荒原，在沙地上留下深浅不一的蹄印。
“夜里冷，回去吧！”少年带着众人渐渐远离，在孤月皓光下，侧过脸来，“有空来沙州找我，城南李家，我叫李长钧。”
四、孤城
三天三夜的狂风终于平息下来，远天昏沉，唯有一轮血红残阳沉甸甸挂在沙海尽头。
帐篷里的物件基本已被搬空，杨元西整理着自己的行囊，一不小心，从官服内滑落一封已经磨损的书信。
他不经意地皱了皱眉，想要放归原处，迟疑片刻后，还是将其展了开来。
这大概还是第三次重看。信是他离开京城不久，还未到边关时候收到的。驿站的人行色匆匆，说是杨府急信。当时他心中已有不好的预告，打开一看，果不其然。
十二岁的小女儿高热不退，求医无用，妻子在信中哀求他能否尽快返回，请建始帝更换使臣，再或者向君王求助，派遣御医救治。
杨元西直至现在还记得那整整一夜的枯坐难眠。
那一个个墨字触目惊心，像是要将他半生苦求终将实现的梦击个粉碎。
回不得，堂堂大夏使臣已经辞别君王，踏上西行之路，怎能调转方向再换他人？
求，也求不得。昭庆宫双龙戏珠锦屏后，年轻的建始帝曾问，杨元西，出使西域艰险异常，你可有后顾之忧？他匍匐于金砖地上，诚惶诚恐信誓旦旦，臣愿奔走效劳，扬我国威，全无半点私欲私求。
……或许正是由于这般坦荡清介的表白，建始帝才将出使大任交给了他。杨元西一想到此，不禁心潮激荡，先前那悄然浮起的愁绪一扫而光。
“使君。”帐篷帘一掀，萧哲走了进来，“倪三和曹忠已经将延宗的尸首包裹好……您是要带他一同上路？”
“是。延宗是跟着我来的，我怎能将他葬在这荒无人烟的沙地？再说，苍岩关说不定有仵作，希望能查出真相。”杨元西闭上双目，浩然长叹。
“到苍岩关后，使君也可以休息一番了。”萧哲低声道。
“哪里还有时间休息？我要尽快去见铁勒首领。被这风沙阻碍了好几日，眼下收不到朝廷任何音讯，也不知圣上是否已经下令攻打南楚。”杨元西面露苦涩，转而问，“今天应该是三月二十了吧？”
“三月二十一。”萧哲平静地道，“风沙足足刮了三天。”
杨元西又叹一声，将那封陈旧的信笺塞回包袱。
“使君思念家人了？”萧哲问，“到苍岩关后，要不要找人给您送封信回家？”
“不必了。”杨元西神色平静，“只要能将信送回宫中，让圣上安心便可。若和家中妇孺过多言语，反是庸人自扰。”
萧哲看着他，道：“使君真是公而忘私。”
“为人臣者，当为君分忧，为国尽忠，若一心只为求名求利，岂非玷辱这身官服？”杨元西肃然说罢，起身背负着行装出了帐篷。
于是这里只剩下萧哲，以及那个檀木箱。
紫檀暗沉，莲枝缠纹，悄寂留于一隅。
萧哲慢慢走过去，抬手抚过箱盖，随后提起环绕于箱体两侧的绞金绳，背起这沉重的箱子，走了出去。
寂静的沙地里，曹忠正在整理东西，看到他走出来，忙上来低声笑道：“箱子那么沉，让我们搬就是……”说话间，便伸手托住箱底。萧哲却很快侧过身，避开了他的好意：“不用，我自己放过去就行。”
沉默的驼队站在残照里，留下金灰剪影。萧哲将箱子挂在了驼峰一侧，望向不远处的沙丘。
秋延宗的尸体就在那里。
“萧公子……”身后忽然传来怯弱而柔软的语声。
萧哲微微一震，手指不慎被箱角的紫铜边划了长长的伤口，殷红的血顿时渗了出来。
“啊，你受伤了。”季阿圆连忙伸出手，想为他按住伤处。他却将手掩在袖中，不在意地道：“不要紧。你有何事？”
“没，没什么。”她受惊似的往后退了退，垂下眼睫，“我只是想问问，你们是不是准备把秋副使带走？”
“是。”萧哲望向沙丘，“你希望他就地埋葬？”
季阿圆怔了怔，低声道：“这轮不得我作主，我只是不忍心……看他还要跟着我们经历颠簸。”
“不会太久了。”萧哲缓缓道，“很快就要结束。”
季阿圆略显诧异地看着他。
暮风挟着细沙扑面而来，萧哲覆上蒙面的厚纱，只露出深秀窅然的双目，牵着骆驼走向沙丘。
飘飞的纱巾一角，沾染淡淡血痕。
风吹起他的袍袖，指尖伤处已然凝结，唯余一抹红丝。
沙丘下，倪三已经帮着杨元西将秋延宗的尸首放上骆驼背。他显然是看到了之前季阿圆和萧哲的谈话，此时也不说什么，只吐了口唾沫，便走了开去。
“萧公子。”杨元西望着倪三远去的背影，沉声道，“前些天，我曾看到倪三与延宗在帐篷外低声交谈，神色不太寻常，你是否知道他们有无过节？”
萧哲一怔：“这倒不清楚，我只知道倪三是延宗引荐来的，听说交情颇深。”
杨元西双眉紧锁，萧哲已转身望向那轮血日。“使君，我们得赶快上路，否则天色一黑只怕又要危险。”
说罢，他向帐篷那边的曹忠扬手。
“启程了！”曹忠站起身，拉开嗓门吆喝起来。
*
沙海空旷无垠，驼铃幽幽，伴着飞沙萦散于暮色，众人一路缄默，压抑如满天沉云。
“看，那就是苍岩关！”曹忠指着远处，邀功般地喊。
萧哲放眼望去，混沌苍茫间，绵亘伫立的暗影显映在灰蓝天幕下，黄沙乱舞，那孤寂古老的城关在他看来恍如旧梦。
“昔年苍岩关是沙州第一要塞，汉家儿郎防卫森严，以保方圆数十里无一个胡人敢来侵犯。”杨元西望向盘踞在沙漠中的城关，“只可惜，晋末君王昏聩，外戚专权，对这险要之地置之不理，最终导致苍岩关被胡人攻占，几经争夺后才又由沙州节度使统辖，只是听闻已不如往日……”
“使君真是博闻广识！”曹忠呼喝着骆驼，又催促众人加速赶路。
倪三望着城关，纳罕道：“苍岩关好歹也是个要塞，怎么现在黑灯瞎火的，不会里面都没人了吧？这黑漆漆的，连城楼上有没有字都看不清……”
“长年累月风沙侵袭，城关上的字早就被磨损了！”曹忠回头笑道，“兄弟，你怎么老是疑神疑鬼的？”
倪三不悦道：“你确定这就是苍岩关？我可听说过，沙海深处有鬼城！不管是谁，一旦走了进去，都会被满城恶鬼吞个干净！”
萧哲朝他瞥了一眼。季阿圆一路都将自己的脸藏在厚厚布巾里，瑟瑟发抖：“你，你可别故意吓人！”
“心虚的人才怕。”倪三话里带刺，“别看这沙海荒无人烟，千百年来不知打过多少次仗，死过多少人。那些孤魂野鬼入不了轮回，可不就一直盘旋在黄沙上方……”
“倪三，你真是满口胡言。”杨元西不满地打断了他的话，“有曹向导在，怎会将我们带入什么鬼城？”
杨元西正说着，却忽听身侧传来萧哲沉静语声。“那边，有人在看我们。”
杨元西一惊。干涩的风忽旋而过，黢黑起伏的城楼上，旌旗猎猎，一点火光闪现明暗。
“是谁？”有人在城楼上哑声呼喊。
杨元西朝着那边拱手，朗声道：“大夏国子监祭酒杨元西，奉圣上之命，出使沙州各部！”
*
古旧的城门咔咔开启，杨元西整顿着沾满尘沙的衣冠，前方昏暗中有人持着火把匆匆而来，望到他的身影便又惊又喜：“呀！是大夏的使君？！我这辈子还能见到大夏朝廷的人，可真是老天开眼！”
火把高举，照亮了来者黝黑粗糙的面孔。
杨元西见此人一身布甲破旧不堪，不禁问：“你是守城门的兵卒？你们的将领呢？”
那人愣了愣，撩起布袍擦了擦脸上的灰尘，咧着嘴谦卑地笑：“使君，我在这守着七八年啦，从没见过什么将领。”
杨元西惊愕不已，几乎不相信自己的耳朵。“怎会如此？堂堂苍岩关难道没有将领？”
“苍岩关？”灰头土脸的兵卒愣愣地笑了，“您老搞错了，这里不是苍岩关，而是乌月城。”
乌月城。
古书有载，沙州城东北向十余里，有乌月城。魏初始建，良将执守，精兵数万，利刃骏马无数。其后百年，魏室衰落，晋王世子亲率兵攻打乌月城，魏将石轶在中原重地已相继失守之时，犹率军民坚守。直至耗尽所有余粮，满城军民仍掘沙求水，啃食死畜，不肯献城出降。
又十余日，晋军以巨木撞破城门，冲入乌月。但见满城尽是枯槁如木的死人，长街尽头，大火剧燃，火中黑压压垂首跪着的，正是败将石轶与残余部属。
皆背向城门，面朝南方，胸腹与地面之间，以锋利长剑穿撑。
两万乌月军民，无一人苟活。
晋王世子慨叹过后，取丹砂重写城名，镌刻永久。
此后晋军常驻乌月，也曾兵强马壮煊赫一时。又百余年后，晋皇昏聩，边疆乱象频生，铁勒匈奴各部厮杀抢掠，践踏汉民。乌月城起初尚能护佑周边子民，然屡经摧残后，将领或死或降，最终沦为荒城。
“曹向导，这是怎么回事？！”杨元西愠恼地望着躲在一边的曹忠，犹不甘心地回到城门外，仰起头努力辨认那模糊不清的石刻。
曹忠呐呐道：“使君，我之前在沙海走了许久，头昏眼花望到这一座城关，便以为就是咱们要找的苍岩关。谁会想到……”
倪三不知乌月城到底是什么地方，抱怨着要进城休息，季阿圆望着一片漆黑的城内，低头瑟缩在萧哲身边。
那满面尘土的兵卒凑过来，盛情道：“使君，走错方向也没啥，这还幸亏你们找到了我这里，要不然天黑后，连歇脚的地方都没有！你们在这里好好休息，天亮后再上路去苍岩关，也不耽搁多少时候。”
杨元西虽心急，却也无可奈何，只好带着众人慢慢朝城中去。
天已经完全黑下来了。狂风过后的夜晚格外死寂，灰黑夜幕中寻不到月亮的踪影，唯有错落孤单的几粒星幽幽生光。
那人手持火把在前方慢慢走，晃动的光亮拂过道路两侧，影影绰绰的只显现斑驳石板，颓败房屋。
残风刮过黑暗中耸立的古楼，发出呜咽碎声。
萧哲背着行囊走在队伍之间，季阿圆加快脚步追随其侧，小声道：“萧公子，我怎么觉得这城里，好像除了我们没别人呢……”
他斜睨了她一眼，淡然道：“是吗？不用多想，过了今夜就好。”
“可是要在这样的地方住一晚也很吓人啊。”季阿圆又向他靠近几分，不由自主想回身，却随即回过脸来，似乎唯恐望到最后那匹骆驼身上载着的尸首。
“我真的很怕。”她哀求般的扯住他的袍袖，语声轻微，“你向杨使君求求情，别再让我一个人住，好吗？”
萧哲皱眉。前方忽传来杨元西的声音：“这位兄弟，难道乌月城里没有其余驻兵了？”
不远处的脚步声止住了。
“还有十来个，到这月底，他们就要被调走。”手持火把的兵卒回过头，脸容在光影下忽明忽暗，“我可不想去别的军堡，要一直留在这儿。”
倪三cha嘴问：“现在那些人呢？”
兵卒愣了愣：“不知道，三天前他们嫌城里没肉了，说要出去射野牛杀来吃。可这一走，到现在还没回来。”
杨元西看了看他，不由又问：“同伴失踪了，你也不着急？”
“这茫茫沙海不知吞噬了多少人呐，有命没命都是天注定！我祖祖辈辈在沙土里刨食，听得多也见得多啦。”兵卒扬起火把，照亮崎岖石板路，前方有暗影重重。
足音寥寥，萧哲默不作声地走在黑影里，忽问：“你为什么说，想一直留在此地？”
那人脚步一顿，本来微微佝偻的腰背竟挺直了几分。
“您听说过吗？一百多年前，这里出过一个少年英雄。”他原本泛黄无神的眼里隐隐闪动光亮，高高举起火把环照四周，灼灼火焰照出高低耸峙的石楼砖墙。“沙海南有苍岩关，沙海东有乌月城，这两大要塞拱卫着沙州城，百年前却被胡人打下占领。后来，是那位骑白马挽雕弓的少将军带着弟兄们杀开血路，把凶蛮的胡人们打得落花流水！”
“你说的是，李长钧？”杨元西略显惊诧地问。
“除了他，还有谁？最后那一战，只要能守住落雁关，这沙州一带就彻底太平了！只可惜……”兵卒原本还满是自豪的脸上，渐渐浮现悲哀，最终发出一声叹息。
倪三听得有些不耐烦，杨元西倒是深感喟然：“前朝君王昏聩，边将也贪生怕死，迟迟不发援兵，这才导致李少将军功亏一篑……”
“大家都这样说，可我知道，少将军身边还出了叛徒！要不然，他不会败得那么惨！”兵卒悲声道，“少将军身中十多箭，流尽最后一滴血，最后还被疯狂的胡人们套上绞索，勒断脖颈，悬在了落雁关城楼上。他的弟兄们，将敌军引入瓮城，点燃所有的火油，用长矛抵住了铜门……和敌军们一同，化为灰烬……”
风声低回，扬起荒败城楼上猎猎旌旗，卷动众人凌乱衣袂。
萧哲深深呼吸，默然望向城楼。夜空肃深，孤月惨白如霜，却徒有风啸，听不到火海嚣嚣。
“据载，落雁关那一场大火烧红九霄，忽而方圆十里内阴风怒号，飞沙走石，地陷房倒。待等一切平息后，巍巍落雁关已被黄沙掩埋，城中无一人生还……”杨元西看着这兵卒，喟然道，“没想到，你虽只是一介戍卒，却对百年前李长钧的事迹如此清楚……”
“谁都不能忘，谁都不该忘！你们问我，为什么要留在这里？因为这乌月城虽破败了，却是离落雁关最近的地方！我要替他守着咱们的地盘！”兵卒重重摇头，拖着沉重的脚步继续往漆黑的前路走，“现在的人，只知喝酒吃肉，进城找姑娘。李长钧是谁？”他脚步忽一顿，涩笑着啐了一口，“不过是个还活在戏台上的角儿！”
驼铃凄清阵阵响，萧哲不由按住驼峰一侧的那只檀木箱，朝着他的背影问：“你叫什么名字？”
兵卒转过脸嘿了一声：“您问我？人家都叫我安七哥，我的祖上，还见过李少将军呢！”
五、远方
那个夜晚，李长钧与他的兄弟们在月下策马离去。阿妈对着空荡荡的沙地不停道谢，我却怅惘莫名。
烛火熄灭后，我躺在黑暗里，摸到墙上那简陋寒酸的弓箭，头一次感到自己的心在激烈跳动。怀着无限憧憬，我昏昏沉沉地睡去，恍惚间，我梦到自己也跨上了白马，在绵延不绝的山峰下奔腾，远处有沙海茫茫，落日血红。
醒来后，我对阿妈说，我做了那样的梦。
阿妈却没有为我高兴，“迦罗，远方不是你的家，那里都是刀山火海。”她低垂着头，散落的长发挡住无神的眼。
我有些失望，却也明白阿妈的心意。她看不清这世界，自然不愿我离她远去。我也曾为救治她的眼疾用尽一切方法，甚至牵着黄羊一路叩拜，直到头破血流，才爬到老萨满所在的沙山下。
那晚无月也无星，四下唯有沙风呼卷，白发苍苍满脸沟壑的老萨满盯着我许久，说：“你叫什么？”
“迦罗。”我在寒风中瑟瑟发抖。
“你是沙海的孩子。”老萨满声音沙哑，“这昊天这瀚海，是生养你孕育你的父母，记住，不管漂泊多久多远，你要回来。”
我不明白她的话语，“可是我阿妈的眼睛……”
她却再也没有回答，深深叹息着，伛偻着背走回了那座孤寂的沙山。
就这样，我眼睁睁看着老萨满消失在黑暗，也眼睁睁看着阿妈最终再也无法看清楚我的模样。
我们一直缩居在砂山下，四周没有一户人家。在距离我们不算太远的地方，是永寿堡，那里有屯兵，有汉民，也有散居游荡的胡人。
我不认识永寿堡的任何人，他们却认识我。每次我背着大大的藤筐进城去，集市上的人都斜着眼睛瞧我。我不想与他们说话，他们却在背后窃窃低语。所以，我一直不喜欢那座城。
自从李长钧他们走后，我爬上高处眺望远方的时候越来越多，结果往往失落而回。
阿妈似乎察觉了我的沉默，问我是不是又被人欺负，我望着她干裂的嘴唇，没有说什么。
李长钧离开的第十天，我在朝阳刚刚升起的时候，背着重重的藤筐，带着白白的羊羔，离开了家门。
蹲在永寿堡外抓虱子的娃娃们朝我吐口水，扔石子。我头一次没有扑上去打架，而是背着藤筐牵着羊羔飞快逃离。
人们在后面哈哈笑，笑我的狼狈与胆怯。
我的眼睛，却只盯着远方。
远方，是沙州。是重重砂岩高高峰峦贯向的远方，是浩浩沙海茫茫戈壁中最繁盛的城邦。
我不记得自己到底走了多少路，也不记得自己到底绕错几次方向，我只记得那天风声平静，硕大的白日悬在瓦蓝的天空，阳光亮得我几乎无法看清前途。
我的脚趾被磨破，脚跟也被磨烂，血与肉糊在一起，我却舍不得拿一点点水来清洗伤口。我只怕自己走不到沙州。
太阳渐渐西沉的时候，已经精疲力竭的我，在苍茫荒原间，终于望到了那座巍巍挺立的古城。
煊赫的朱红宛如天降猛兽，盘踞于渺小的我面前。我怔立在那里，根本不知自己该往哪条路走。
身后有驼铃阵阵，回头间，成群成群的骆驼载着货物从远方而来，一时间城门口挤成一团。人群拥挤间，我抱着羊羔仓惶奔逃。藤筐里的东西却忽然翻落。
一地狼藉，一地散乱。
羊羔挣脱我的怀抱惊惶奔逃，我拼命挤出人群扑向前方，却险些撞上骆驼那沉重的身子。
“怎么是你？！”清亮的声音带着惊喜之意，响起在斜上方。
我慌乱抬头，又望到那黑白分明的眼。
“嘿，你真的来沙州了！”少年李长钧坐在高大的骆驼上，锦袍银簪，却还是像上次那样，朝着他的弟兄们喊，“你们看，是迦罗！”
*
我就这样再次与李长钧和他的弟兄们重逢。他将我带回了他的家，名冠沙州的城南李家，是我在过去的时光里从未想过可以踏足的地方。
“怎么背着那么多东西？为什么还牵着羊羔？是家里需要钱来卖掉吗？”他诧异地连连发问，我卑怯地站在李家那一眼望不见边际的院墙下，将藤筐慢慢解下，推到他近前。
筐子几乎有我半人高，里面是重新捡回来的，已经干硬裂开的五十个豆饼。
“这些，是我和阿妈一起做的，都送给你。”我语声有些发颤，将羊羔高高举起，“这个也是。”
浓郁暮色里，风吹过高高的角楼，我听到轻轻铃声掠起，朦胧中，仿佛看到他的眼角微微湿润。
“至于吗，迦罗？”李长钧呼出一口气，接过了那只软绵绵的羊羔。
那天晚上，我第一次没有回家。
自出生以来，我第一次用那么清澈温热的水洗了全身，也头一次用那么柔软干净的布条包扎了伤口。他吃着我带来的豆饼，我的面前是从未见过的各种菜肴。
“我没想到你特意走了整整一天。”他负疚地道，“早知道这样，我就派人接你来玩了。”
我用力捧着银碗，不敢动弹。
他盛情叫我去尝这尝那，我看着满桌珍馐，想到的却是阿妈。
“吃不完的，我可以带一点点回去吗？”我小声问。
他愣了愣，好像明白了什么，点了点头。随后又向身边的仆人吩咐一句，过了一会儿，那人匆匆回来，手里捧着的，是一把漆黑乌亮的弓，还有装在金铜色箭壶内的数十支有着雪色白羽的利箭。
“这弓弦不太紧，适合你用。”李长钧坐在艳艳灯火下，脸上带着淡然笑意，“上次说过的，不能忘。”
我望着那仿佛发着光的弓与箭，屏住了呼吸。
“这没什么，迦罗。”他取过弓箭，放到我面前，“如果你想认真学，我可以教你。”
他又顿了顿，道：“长在沙州的孩子，迟早要学着骑上骏马，背起弓箭，在强攻下抵御贼寇，在混战中杀开血路。除非，你想被敌人的马蹄践踏至死，横尸荒野。”
战栗之意蔓延开来。
混乱的脑海中，浮现的是那些看到我就会嗤笑的脸，响起的是那些驱之不散的污言秽语，还有那些一直打在我背上的石子。
硬的，尖的，很痛。
我的眼泪，大颗大颗滚落了下来。
……
离开沙州城的那天，李长钧送我到城门口，熙熙攘攘的人群间，他一再叮嘱仆人将我安全送回家里。我坐在骆驼上，头一次感到自己也可以如此高大。
驼铃响起，骆驼载着我渐行远去，我的肩后，是那把漆黑乌亮的弓，和雪白簌簌的羽箭。
我一次又一次回头，看着巍巍沙州城下，白袍少年李长钧的身影慢慢模糊，终究忍不住朝他喊：“我还能回来吗？”
他似乎笑了，远风吹动衣袂，也送来他的声音。“无论什么时候，你来找我，都可以。”
六、寂音
始终盘旋的风不知何时停止了，四下是死一般的寂静。
肃白孤月悬在夜空，冷清清照着那一痕城楼，没有半分温度。
萧哲就坐在城楼上，手中的那支笛子不知由何物制成，似霜雪素白，唯有笛尾一簇丝穗嫣红胜血。
笛音低回幽远，像远到而来的蝶，飞过沧海飞过江南，飞过了皑皑雪原，也飞过了灼灼花林，千寻百转，最终带着久远的依恋，还是来到了此处。
他面对着的是苍茫黑夜，远方混沌不可见，但戍卒说，那里是落雁关所在的方向。
城楼那端似有脚步迫近，他修长的手指为之一顿，低声问：“是谁？”
笛声忽止。
昏暗中，有人弯腰探出身，朝着他慢慢走近，哑笑道：“萧公子，您答应过我的事，可还算数？”
他握着白笛，缓缓起身：“自然算数，你未免心急了。”
“怨不得我心急。”那人讨好似的道，“我可是冒险听您的话，才将他们都带来了这里。刚才使臣大人责备我的时候，我可吓了一跳呢！”
“知道了。”萧哲不愿意听他啰嗦，从袖中取出一锭银子，抛了过去。
曹忠连忙接到手中，细细一看却又叫起来：“公子，这点银子怎么够？！我可是要……”
“事情还未结束。”萧哲将白笛收回袖中，快步走过他身侧，冷冽道，“亥时之前，必须让他们跟着我离开这里。”
曹忠一愣，忙追上去：“这又是要去哪儿？您别藏着掖着……”
“休要废话。”萧哲盯了曹忠一眼，令其浑身生寒。还未等曹忠回过神来，他抬起左手，腕下悬着一枚赤金圆物，“还有不到半个时辰，天将巨变，你趁早想好说辞。否则的话，剩下的财物，你一样也得不到。”
曹忠一惊，萧哲已下了城楼，消失在晦暗中。
*
他在黑暗的长道上疾步而行，抬头间，那轮原本肃白的孤月四周，竟已隐约笼上绯色光晕。
萧哲深深呼吸了一下，目光越发冷彻。
风声再起，低吟沉凝，宛如哀呼。
前方屋舍沉寂，那是他的暂住之处。只是原本应该是一片黑暗的屋内，却隐约有烛光摇曳。
萧哲略一蹙眉，迅疾轻步上前，隔着门户听得里面传来器物凿击声，当即推门而入。
寒风呼卷扑来，惊得屋内那人仓惶回头，手里却还紧攥着那檀木箱上的铜锁。
“怎么，一路上觊觎这箱子，已经按捺不住了吧？”萧哲在晃曳的光亮下，慢慢地走上前。
不断闪动的烛火下，倪三的脸上浮现一丝惊慌，随即又被狠厉之色掩盖。
“妈的少废话！”他怒骂一句，再度以匕首砍向铜锁，怎奈铜锁牢不可摧地挂在那里，倒显得这举止可笑又荒唐。
萧哲冷哂，甚至并未从腰畔抽出长刀，只是淡漠地看着他。“今晚我不想动手，滚。”
“你说什么？”倪三涨红了脸，似乎受到了极大的侮辱。
“我说，我不想杀你。”萧哲还是一副目中无人的样子，没有笑意，更没有怒意。“你可以从门口出去，我只当什么都没看到。”说罢，他真的就那样安静地坐在了桌边，看都不看倪三一眼。
倪三却被这种态度点燃了怒火。“姓萧的，你别太过分了！你以为自己是谁？不就是仗着和皇帝有点关系才能进使团吗？！一路上老子早就看你不顺眼了！看你这样子，难不成还真是为了出使才来沙漠？！我看你那箱子里，装的肯定都是财宝吧？”
烛火忽高忽低，萧哲坐在暗影里，清瘦的脸上多了几分寒意。
“所以呢？”他缓缓抬起眼，眸底锋锐之色一闪而逝，“我带着一箱珍宝，千里迢迢来沙漠做什么？”
“我可不想费那脑子去猜！”倪三愤然，“告诉你，老子本来就是听了秋延宗的话，打算去西域发财的。没想到这一路走得那么累，老子再也不想受罪了！现在你打开箱子分我一半，老子拿了就走，再不回这该死的沙漠！”
萧哲颇为冷静地看着他。“你觉得我会听你发令？”
“还这么装？”倪三目光一厉，身子朝前几分，冷笑道，“萧哲，你不要以为自己杀了秋延宗，能瞒过我倪三。”
一缕寒风自窗缝吹进，险些扑灭了烛火。
萧哲审视着倪三，慢慢道：“我，杀了秋延宗？”
“没错！”倪三盯着他，嘿然一笑，“你还当我真傻？老子之前咬着那个丫头不放，就是不想打草惊蛇。”他见萧哲眼神渐渐变冷，不禁又得意地上前一步：“你不知道吧？秋延宗在十天前，偷偷把我拉到一边，问了我一个问题。”
萧哲冷哂：“什么问题？”
“他问我，在江湖混迹那么多年，有没有见过燕京萧家的人。”倪三咧开嘴笑了笑，“想不到吧？我一开始也不明白，后来我才听出他的意思……秋延宗他，怀疑你，根本不是萧哲。”
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Post By：2023/4/23 20:44:23 [只看该作者]
