林冲是《水浒传》中大家耳熟能详的人物。他最初出场时，鲁智深刚收了一批小弟，每日喝酒打拳。一日，鲁智深使得很沉的 “浑铁禅杖” 虎虎生风，被墙外一位官人喝彩道：“端的使得好！” 这里便是林冲的第一次亮相。我们需注意，作为八十万禁军教头的林冲，“手中执一把折叠纸西川扇子”。如此一来，既可以把林冲看成文武双全之人，也可以视为附庸风雅之人，具体如何理解全凭读者自行选择。
两人对视后，便排了长幼，一起喝了酒。没多久，林冲家的丫鬟跑来告知林冲，他的娘子被人拦下了。书中明确写道，当时林冲娘子去的岳庙指的是东岳大帝庙。在宋朝时期，东岳大帝掌管 “兴云致雨，发生万物”；在元朝时期，掌管 “主管世间一切生物出生大权”（包括人）。考虑到林冲夫妇结婚多年尚未有子嗣，他们来此所求便比较明显了。
等林冲赶到，高声喝骂正要挥拳就打，结果发现是高俅的义子高衙内。历史上高俅自己有三个儿子，但在本书中，高俅没有孩子，只好从族里找了个堂兄弟当义子，还甚是喜爱。
这一点很像得势的太监收干儿子，也不知施大侠是否有所暗指。这是自己直属上官的儿子，若打了他肯定会有后遗症，至少公务员的身份就保不住了。在这个时候不当公务员，难道要去占山为王吗？所以林冲 “先自手软”，放过了高衙内。
高衙内再次设计占有林家娘子，他收买了陆谦。陆谦邀请林冲吃酒，然后把林家娘子骗到高衙内那里。林冲救回自家娘子后，想的不是找高衙内算账，而是手持尖刀去找陆谦算账，还堵在陆谦家门口。这是因为他更恨陆谦的背叛吗？
然而，二代的心思，尤其是那种突然富贵起来的二代，往往容易膨胀。高衙内对林家娘子念念不忘，书中交代他就喜欢别人家的娘子，这爱好也是让人无奈。就这样，在高俅的运作下，林冲被发配了。
临行前，林冲写了一封休书。对于这点，有人认为林冲是不愿意耽搁自家娘子，毕竟自己这一去是否能活着回来也不一定；也有人觉得这是林冲在卸掉包袱，毕竟在他们看来，自己的一切麻烦都是自家娘子招惹来的。接着，董超、薛霸收了贿赂准备害死林冲，幸好被鲁智深所救。
在这一段情节中，鲁智深性格洒脱、敢作敢当，而林冲则未免瞻前顾后。一直到风雪山神庙，这段情节最为精彩也最解气。林冲手刃仇人后，别无选择，只能占山为王。
纵观整个故事，林冲是一个令人同情且充满悲剧色彩的人物。他的性格和命运变化反映了那个丧失公正的社会以及其黑暗面。梁山一百单八将中，每个人上梁山的理由各不相同，但只有林冲是被 “逼” 上梁山的。