水浒传在中国的小说历史上有很重要的意义，列为四大名著之一。小说写了以宋江为首的一群“农民”因不甘于被压迫剥削，揭竿起义的故事，塑造了一百零八位梁山好汉的形象，在这些好汉中，林冲是突出的一位：优越的地位基础，乖乖听话的品质，当循规蹈矩换来的依然是不公平，依然是走投无路，逼上梁山是自然结局。
小说以塑造人物形象见长，其中林冲的性格塑造很鲜明。林冲的性格可以分为两个阶段，以烧粮草为界。
一、隐忍，逆来顺受。
林冲是梁山好汉中体制内人物的典型代表，这个八十万禁军教头的头衔，在普通人眼里代表着现世安稳，衣食无忧。他在精神上受到百*姓的尊敬，在物质上享有稳定优渥的条件，加上妻子貌美贤惠，夫唱妇随，朝九晚五的固定生活让他一度有了自己的精神追求——武艺。所以在带妻子烧香的时候，他看到武艺高超的鲁智深，就忍不住叫好，忍不住丢下娘子跟他交流，忍不住跟他结拜。也就是在这个时候，灾祸降临，林娘子被高衙内相中，调戏一番。后来鲁智深要去追高衙内教训他 一番，却被林冲拦住。林冲在想什么呢？高衙内是高俅的儿子，顶头上司，顶顶有用的上司，得罪不得，况且娘子并未被占明显便宜。但是高衙内是没有羞耻心的，他收买林冲的朋友约林冲出去喝酒，趁机把林娘子骗到自己身边，欲行不轨。热血男儿，还能忍不？能忍。高衙内继续下套，逼得林冲刺配离家，林冲这时候想到的是休妻，据说是为了不连累林娘子。
在发配过程中，受到虐待，鲁智深赶来救了他，要杀死两个衙役，他依然不肯。这时候林冲想到的大概还是体制的问题，是期待有一个改造良好，被释放回原来位置的想法吧？但是可能吗？
二、为前途而战，毫无禁忌。
这种体制梦幻的肥皂泡破灭，是在粮草被烧之后，他终于明白，高衙内想让自己死，自己以前想要保全体制的想法是根本不可能的，这时候的林冲，娘子已经被逼死，体制梦幻已经破灭，家破人亡的他再无退路，索性逼上梁山。上了梁山的林冲就放飞了，没有以前为了体制的顾忌，但是林冲依然是为前途而奔，这种趋向利益和前途的目的，使得他杀掉王伦，跟鲁智深越来越远。
林冲的性格不完美，甚至他漠视兄弟情义，淡化夫妻情分，不管是做禁军教头还是在梁山，都有些虚头巴脑，着实是有些虚伪在身上的。但是人无完人，这种不完美，恰好给人真实感。这也应验了水浒传中英雄最后的结局，不是成为真正的英雄，只能是一曲大河向东流，星星参北斗，一群人大口吃肉大碗喝酒的好汉歌。