一
直到很多很多年以后，谢承志才被允许前往京城，去见一见那个男人。当他离开北界关之际，已是垂暮之年的有福叔将一枚镌刻着“阿离”字样的玉牌，颤巍巍地交到了他的手上，让他明白了自己真正的身世。
那个被万民敬仰、奉若战神的谢府女侯爷，那个对自己严苛管教、又当爹又当妈的谢无极，或许自己真的该叫她一声……
“爸爸”？
二
嘉佑十三年，闰九月十六日，北界关。
烽火的浓烟侵染着澄澈的天空，斑驳的城墙下，宋有福掏出随身的匕首，在墙上刻下了第五个“正”字。
还需要再坚守十五天！
那个身骑白马的男人，在离开前许诺过：守住北界关一个月，等到他和他的军队回到皇城，去夺回本该属于他们的一切，他必将亲率大军赶来救援！
可是，自己还能等得到吗？城中的百姓还等得到吗？秋风肃杀，此时正值北疆胡人草肥马壮，被称为天可汗的胡人统领集结了二十万兵马南下，而如今北界关中仅有一万老弱残兵……
到了该拼命的时候，自己却早已经过了能拼命的年纪。松开了早已脱力到抽搐颤抖的手，宋有福任由匕首掉在地上，身子斜靠在墙角，眼睛看向城墙上那个仍稚气未脱、却仍在奋力拼杀的少年。
那少年十二三岁的样子，瓷娃娃一般的脸蛋上，横亘着一道狰狞的伤疤，让人分外心疼。
不知过去了多久，来犯的敌军又一次缓缓退去，带着明显的不甘。宋有福只觉得浑身像是被一万匹脱缰野马踩踏过，几乎连痛哼的力气都失去了。他歪了歪脑袋，带着一丝犹豫，试探着朝旁问了一声：“哎，娃子……死了么？”
片刻后，身侧虚弱的稚嫩声音传来，“唔……没死，我没死……哈哈哈哈……哈哈哈哈……唔”，随后是失心疯般的狂笑与隐约的闷哼声，似是因为笑得太过用力而扯动了伤口。
“俺就知道恁娃子命大，哈哈哈……咳……咳”，宋有福一颗悬着的心这才放下，困倦之意汹涌袭来，“小鬼头，陪俺说说话……”
“你想聊点什么呢？”
“就说说恁家里的事吧……随便啥。”宋有福只觉得眼皮越来越沉，就要昏昏睡去。意识模糊之前，他隐约听到那少年扯着喉咙在呼喊。
“他在喊啥呢？好像是一个人的名字，听不太清了。这苦寒边关上，能指望的只有老天爷了吧，真希望老天爷能让俺死在温暖的被窝里，而不是这烽烟弥漫的城墙上啊…”
“阿姐——阿姐——”少年激动又沙哑的声音传入耳中，这次宋有福听清了。
“哦，这小鬼头还有个姐姐，不晓得是不是跟他一样白净。”
“嫂子，俺要死了…”
“老娘，俺对不住了…要先走了…”
宋有福的精神越来越萎靡，瞳孔渐渐扩大，脑子里杂乱的念头却接连不断地浮现，像走马灯一般。
三
嘉佑十三年，闰九月十八日，北界关伤兵营地。
刚刚从昏迷中醒来的宋有福，被身边所有袍泽嘲笑着，其中笑得最厉害的那个，嘴角快要咧到了耳朵根上，露出两个大龅牙，大家都叫他龅牙通，本名叫周通。
只见他绘声绘色地跟身边的士卒们描述着前天晚上的情形。“这哥儿们刚被抬进来的时候，都快没命了，给他灌药也不喝，把新来的女大夫急得呀！小脸儿都憋红了！”
“那他咋个被救转来的喃？”好奇发问的是一个十四五岁，瘦猴似得少年。
“要么说还是老军医孬点子多，不知道从哪儿掏出来一根竹筒子，怼着他P眼那么一cha，把药汤顺着竹筒灌进去了，前门不开后门开啊！哈哈哈哈。”
众人一阵哄笑，只有宋有福揉着屁股一脸苦相，连忙转移话题问到：“仗打完了吗？胡人退兵了吗？”
瘦猴少年回答道：“哪个晓得呢，这两天都没得仗打了，听说朝廷要跟那边议和谈判了。”
“又要和亲？还是割地赔钱？”面皮白净、书生模样的卢开义追问道，似是已经熟悉了朝廷的惯常伎俩。
“那我们还拼死拼活？打个锤子呦！早点收拾铺盖回家得了。”瘦猴气不过地骂道。
“回家好啊，我早就想家了！”卢开义笑嘻嘻地说着，转眼一看众人阴沉的脸色，又悻悻地闭了嘴。
“回家？想屁吃嘞！说是三年徭役，老子在这儿待十年喽！仗打起来谁能走……那是要掉脑袋哩！”资历最老的龅牙通一脸苦笑，“家里的老娘还等着俺回去孝敬……这次要真能有回乡的名额，还希望弟兄们能让让老哥。”
“谁还没个牵挂，这不还有个念着嫂子的嘛！”
“谁念着嫂子了！？”宋有福不打自招地反问道。
“就你小子， 昏迷期间一直念叨着嫂子……嫂子呀，俺要死咧……”卢开义模仿着宋有福昏迷呓语的样子，说的后者脸都憋成了猪肝色。原本沉重的气氛，也随着这个玩笑变得轻快起来，众人继续说着些笑话。
直到宋有福猛然想起一件事，问众人道：“跟俺守同一段城墙的那个娃娃兵咋样了？谁见着了？死了么？”
卢开义一拍大腿，说：“你还操心人家哩，你现在能喘气就是遇见贵人喽，要不是那孩子的姐姐把你扛回来，你早在城墙根儿底下凉透了！”
“贵人？啥意思？”宋有福被说得懵了神。
四
嘉佑十三年，闰九月初八，北域九塬城。
知府厉怀德看着面前的军事沙盘，盘桓逶迤的长城外，二十万胡兵压境，像一头择人而噬的猛虎下山。挡在这只猛虎面前的，是北界关和九塬城两大军镇，多年来彼此互为犄角之势，而如今，另一根“牛角”断了……
八百里加急传信，就在胡人兵临北界关城下时，秦王赵始暄带着北界关内大部分兵马撤了……
毫无征兆，不知缘由，秦王撤走了。而胡人大军像是嗅到了血腥味的猛兽，在那位天可汗的率领下，立刻对北界关发起了迅猛的攻势，想要趁机吞下这口肥肉。
接下来几日，战报频传，每一封都是八百里加急，每一封都令人触目惊心！
初九日，北界关守将谢靖战死城头。
十日，少将军谢长生欲为谢靖将军报仇，于北界关外牛头隘阻挡叩关胡人，力竭而亡。
十一日，谢长安临危受命，继任守将，死守城头，胡兵退至牛头隘，然城中守军已不足两万。
十四日，胡兵再次来犯，上至耄耋老人，下至垂髫小儿，均登上城头参战，死伤惨烈。
十六日，守城器械损失殆尽，守将谢长安战死于城头……
一连五封，字字血泪。
“爹，我们不能再等了！”九塬城知府之女厉如芳，原是谢府长女谢无极的闺中密友，眼看谢家满门接连殉国，此刻心急如焚。
“可是……朝廷还没有下令调兵，如果我们擅自出兵增援，不论结局如何，只怕都要被朝廷问罪。”厉怀德为难地看着女儿，自己一把老骨头倒是无所谓，可如果累及家人的话……他已经不是当年那个潇洒恣意的书生了。
厉如芳拍桌怒道：“朝廷到底什么意思！敌人都打到家门口了！那些权贵姥爷们还坐在京城里吃喝玩乐！五封边关加急战报居然就这么石沉大海了？”
“你懂什么？莫要再多嘴！”厉怀德立刻呵斥道。
前几日，厉怀德已托人打听京中动向，结合自己知晓的秦王带兵回京一事，只怕朝廷上下真的要变天了。
与此同时，大奉京师，丞相府内。
第五封边关战报送达，被一双枯槁的手接过，与之前四封一并压在桌角。丞相寇占文丝毫没有打开看看的意思，他端起酒杯，小抿一口，两坨红晕爬上面颊，已是微显醉态。
桌子对面，辅相连国栋皱眉问道：“边关看来出了大事，丞相为何不去立刻禀报陛下？”
“不急不急，先放放，咱们接着喝酒，接着下棋。”寇占文拈起黑棋的一个“卒”，往前挪了一步。
连国栋不知这个老谋深算的家伙打的什么算盘，直得按下性子，审视棋盘，車五平三，兑子！
寇占文似是喝醉了没看清，又拱了一步卒，对己方的車即将被对方吃掉这件事完全不在意。
弃車保卒？连国栋盯着那个过河卒，陷入了深深地沉思。
五
嘉佑十三年，闰九月十八日，北界关中军帐内。
因谢家祖孙相继阵亡，守军皆是残兵败将，哀鸿遍野。此时将士们的士气已跌至低谷，若不是前两日胡人突然退兵，北界关已然失守，在场众人也都做好了以身殉国的准备。可即便撑过了胡人最迅猛的进攻，城中仍有不少豪门大户悄悄将子孙家眷送往城外，以期留一条后路。
谢家也未例外。
二公子谢长安接任守将的当天，将幼弟谢长乐迷晕，即刻安排了一支人马送往九塬城避难。可如今，从谢长安手中接任守将一职的谢无极，赫然看见一个年方十二、面容白净的少年跪在中军帐内，脸上的刀疤让他少了些稚气，添了一份凶戾，这熟悉的面孔，不是谢长乐又能是谁？
“简直胡闹！说！谁让你回来的！？”已接任北界关守将一职的谢无极，看着偷偷潜回来的幼弟，又惊又怒地喝问道。
如今，谢长乐是谢家上下唯一一颗独苗，如果他死了，谢家就绝后了。
“阿姐，别再把我送走了，求求你，我就你一个亲人了。咱们一家人死也要死在一起啊！”谢长乐哭着哀求道。
近两日，谢无极找来军中最好的大夫，为十二岁的幼弟处理满身的刀伤箭疮，都不见他哭一声鼻子，那坚强的样子任谁看了都心生不忍。可就在谢无极要安排护卫再次送走谢长乐时，他却嚎啕大哭起来。
看到幼弟如此模样，又回想起祖父临终前要保住谢家血脉的嘱托，谢无极一时间进退两难。
正此时，传令兵送来飞报，九塬城一支部队于葫芦口遭遇胡人埋伏，请求救援！
谢无极猛地起身，无需地图，她已知晓，葫芦口据南城门仅十里，但地势狭隘，敌人早已在此处设伏，企图围点打援。是援军！半个多月以来，北界关第一次听到援军的消息！众人一阵欣喜，唯独谢无极仍面沉似水。
“长乐，你怕不怕死？”
“阿姐，我不怕！”
“好样的，不亏是我谢家儿郎！士卒谢长乐听令！”
“在！”
“我以北界关守将的身份命你为副将，组织人手上南城墙守备！至于违反军纪私自回营一事，此战过后你自去领二十军棍！”
“得令！”谢长乐抹了脸上的泪水，高声应诺，随即飞奔而去。
六
“咚——咚咚——咚咚咚咚——”战鼓声如雨点般落下，敲在每个人的心头
“又要打仗？这不应该啊！”卢开义刚在众袍泽面前预言了朝廷要和谈，本想着以自己京城太师府卢氏子弟的见识，唬住几个庄稼汉绰绰有余，没成想打脸来的如此突然。
尽管丢了面子，卢开义也不敢不从军令，穿戴整齐后列队去了。人群中，他又看见了自己朝思暮想的谢家大小姐谢无极，不由得凑上前去。在他眼中，北界关这苦寒之地唯有她谢氏长女的身份能与自己相配，尽管对方如今是北界关守将，自己只是无名小卒。可毕竟自己的后台是京师卢氏，此前只是犯了点小错，失手杀了几个寒门子弟，才来边疆避风头，等挣了些军功，长辈们自会把他捞回去，到时候高guan厚禄足以明媒正娶谢氏长女，岂不是双喜临门的好事？
浮想联翩之际，只见谢无极登上了点将台，向着众人，高举起守将令牌，朗声说道：“谢氏长女无极，既无赫赫之功，又无兄长之才，今领重任御敌，唯愿不负先人之托……”
宋有福挤在人群中，因伤势未愈，听不太清楚，遂问身旁卢开义：“这个女娃在说啥？”
卢开义简单解释道：“什么女娃？这就是之前救你的贵人，她哥死了，她现在要顶上来。”
“谢家大小姐？”宋有福已从之前的闲谈中了解到了那个小鬼头的身份，也知晓了对方谢家在北界关的背景，却没想到谢家不光要十二岁的孩子上战场，连长女都能领兵御敌。
战场自古以来就是男人的舞台，头一次被一位女将领发号施令，台下的众将士一时间议论纷纷。
看到众人反应，谢无极抽出腰间长刀，寒光一闪，如瀑长发于耳畔处齐齐斩断，散落一地。而后，她再次提高音量道：“好生恶死，天下常情，念父母，顾妻子，至激于义理者不然，乃有所不得已也。谢某不幸，早失父母，兄弟殉难，唯与幼弟相依为命。家仇国恨，没齿难忘！今有九塬城援军来助，于南城之外十里处遭围困，谢家后人岂能畏战而不出？然城外之敌十倍于我，欲出迎之，恐九死一生。特请家中再无牵挂之将士，随我出城应敌，共迎援军入城！若得胜归，誓同还乡！”
宋有福仍未听明白，正想要再询问身边这位秀才，却发现对方满脸惊愕，口中呢喃：“疯了，真疯了，这疯婆娘……”
“众将士听令！开城门！”清越的女声再次响起，如一声凤鸣嘹亮于天际。
“不要！”卢开义被士卒们拥挤着，文弱的身子想要尽力去阻止那个站在最前方的女子，却被人潮挤得越来越远。
“出城迎战！誓同还乡！”一道道军令，一声声口号，自千人的行伍间回荡着。
宋有福听不懂这些词藻，但觉壮怀激烈。既然领军的是那位救过自己的贵人，那便与她同去吧！
“都疯了，全都疯了，会死的……”人潮的最后，秀才的劝阻声渐不可闻，最终被淹没在一声声“还乡”的回声里。
七
嘉佑十三年，闰九月十九日，京师城墙外。
秦王赵始暄勒马于高大的城门之前，此行耗时十八天，十万大军终于从北界关走来，路上的坎坷比他预想的更复杂，也比他预计的晚到四天。
无论怎么说，他都回来了。当他叩响城门的那一刻，城中将再无能阻拦他身后大军的力量，可他从此也会背上弑君篡位的万古骂名。
此间取舍，他想了一路，早已想得通透。然而真走到了这一步，他还是犹豫了。
再向前，就真的无法回头了。
千里之外，葫芦口关隘，不同于秦王的踟蹰，谢无极的双眼坚定地看向前方的战场。
抽刀，俯身，身下骏马飞驰而出，千余骑紧随其后，卷起一路烟尘。
冲锋！携着睥睨四方的气势！
胡人最擅长的战法，被一个汉家女子率领的骑兵使出，铁蹄下每一步都是决绝。
冲锋！如巨斧劈开朽木！
谢无极擎一柄长刀冲在最前，锐不可当。血花翻涌，胡人铁骑也不敢掠其锋芒。
冲锋！贯穿敌人的防线！
宋有福全力驱策胯下战马，紧随谢无极之后，手中盾牌一次次格开来自谢无极侧面的攻击，让她只需应对眼前的敌人。另一侧，一个瘦猴似的少年不甘落后，铁戟横扫，每次都能荡开一片空地。
千余骑于刹那间穿透敌阵，一路上留下尸体数百计，有敌人的，也有自己的。
赵始暄从怀里掏出一截嫣红的锦袍，那是自己辞别谢无极，对方与他割袍断义时弃在地上的。透过它，赵始暄似乎看见了那一抹红色，如火，如血，在北界关外盛放。
进城！大军涌入皇城，如潮水，如山风。
“我父亲战死了，为了救我…都怪我太任性，没听他的话。”厉如芳握紧手中残剑，驱马与谢无极汇合。
“那就报仇吧！”无需多言，谢无极再次调转马头，看向身后不足三百余骑，人人皆是带伤，眼中却只有嗜血般的兴奋。
长啸一声，三百骑如箭矢，锋芒处仍是那抹嫣红的身影，再次扎入敌阵。
八
嘉佑十三年，闰九月十九日，皇宫大殿之上。
四皇子赵始景怒斥丞相寇占文道：“边关战事如此紧迫，你却扣留军情战报，欺瞒我父皇，到底是何居心！”
群臣震惊，随后又像往日那样分成两派。一派主张罢免宰相，遣使者再去与胡人议和；另一派则要杀了宰相祭旗，整顿大军与胡人决一死战。
高坐龙椅上的隆庆帝眯着眼，看着朝堂里争吵的大臣们，只觉得无比聒噪。又看了看俯身跪在殿下的宰相寇占文，全无诚惶诚恐的模样，便知晓这位当朝权臣第一人胸中早有定数，于是开口问道：“寇爱卿平身，你可有什么想说的？”
寇占文起身，依旧低着头，语气却分外坚定的说道：“臣请陛下御驾亲征。”
短短八个字，再次掀起朝堂上的轩然大波。原本想听听这位文官首领有何高见而选择观望的大臣们，这次终于也坐不住了。且不说御驾亲征需要冒多大的风险，单看隆庆帝日渐衰微的龙体，众人已知这是不可能的事。
隆庆帝依旧平静，仿佛朝堂之下除了寇占文之外，再无他人。开口问道：“为何？”
寇占文当即回应：“如今胡人大军压境，率二十万大军来犯的，正是那有着天可汗之称的胡人统领。自古以来边境之争，我军皆是败少胜多，为今之计，只有天子御驾亲征，方能挽回大军士气。臣扣留边关战报，苦思冥想一夜，方才悟出这唯一的应对之策。请陛下应允。”
话音方落，议和党又是一阵谏言，恨不得将寇占文处以凌迟极刑。唯有辅相连国栋想起了昨晚的那局棋，他忽生预感，那个过河的“卒”要来了！哪怕舍弃了“車”，再舍弃掉“相”，那个卒子依然携着不可逆转的大势向前拱进着。
九
葫芦口之战大捷，千骑勇士破关而出，绞杀敌军近万众，带回援军五千人。
可是没人品尝到胜利的喜悦。
瘦猴死了，临死前，他告诉谢无极，自己的父亲曾是谢府的亲卫铁戟，在一次守城战里被胡人杀死了，自己就顶替父亲的名字继续守城。
秀才死了，那个满嘴黄she笑话的卢开义，原来是京师卢氏的嫡系子孙，却在掩护谢无极残部进城时，被一个无名小兵用暗箭穿了心。
龅牙通也死了，他说他此前有个相好的姘头，死前曾托付他照顾北界关里的老娘，他要食言了，骨灰就葬在那个老婆子的院子里吧，希望能化为魂灵继续为她看家护院。
宋有福再次捡回了一条命，代价是永远失去了右臂，和刚认识的一众好兄弟。
千余骑勇士出关，回来的只有不足百人。谢无极重伤昏迷，被一个自称沈长河的江湖剑客救下，送往了中军帐。
嘉佑十三年，闰九月二十日，秦王赵始暄登基，改年号为建武。
次日，朝廷议和的消息，再次传到了边关。
尾声
端坐于朝堂之上，赵始暄的思绪又一次飘到了千里外的北界关，那里有他日日牵挂的那个女子。
临行前，自己曾答应她，也答应北界关的将士们，定会亲自率军击退胡人。可是来不及了……
谢无极重伤昏迷，生死未卜。
若此时御驾亲征，恐怕连为对方收尸都做不到。
“叛徒！”当朝宰相寇占中在大殿之上怒骂新帝，之后辞官告老还乡。
是的，自己曾许诺过一旦登基，从此大奉不和亲、不割地，改年号“建武”，北拒胡虏，东退蛮夷。可这一切都需要时间，而他怕那个女子已等不到自己去接她回京。
过河之卒，一朝进宫，也摇身变成了昔日那个平衡各方势力的昏庸皇帝。
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